Sebuah penelitian menunjukkan bahwa nenek moyang dari Homo floresiensis bahkan lebih pendek dan hidup 700.000 tahun yang lalu.
Dua puluh tahun yang lalu para ilmuwan menemukan fosil spesies manusia awal yang tingginya sekitar 3,5 kaki (1,07 meter) di pulau Indonesia Flores.
Sekarang studi baru menyarankan bahwa nenek moyang Homo floresiensis yang kecil itu, julukanny “Hobbits” setelah karakter fiktif di The Lord of the Rings, bahkan lebih pendek.
“Kami tidak mengharapkan bahwa kami akan menemukan individu yang lebih kecil dari situs yang begitu tua,” penulis utama studi Yousuke Kaifu dari Universitas Tokyo mengatakan kepada agensi berita Associated Press lewat email.
Temuan terbaru, yang diterbitkan pada Selasa dalam jurnal Nature Communications, mengikuti penemuan tahun 2016 tentang tulang lengan kecil dan gigi di situs yang disebut Mata Menge, sekitar 72km (45 mil) dari gua di mana fosil pertama kali ditemukan.
Analisis dari tulang lengan sepanjang 88mm (3,5 inci) menunjukkan bahwa nenek moyang Hobbits tersebut tingginya sekitar 1 meter (3,3 kaki) dan hidup sekitar 700.000 tahun yang lalu.
” Mereka dengan meyakinkan menunjukkan bahwa ini adalah individu yang sangat kecil,” Dean Falk, seorang antropolog evolusi dari Universitas Florida State yang tidak terlibat dalam penelitian, mengatakan kepada AP.
Para ilmuwan telah memperdebatkan asal-usul Homo floresiensis sejak spesies ini ditemukan pada tahun 2003.
Kesamaan antara fosil Mata Menge dan fosil Homo erectus dari pulau Jawa Indonesia memberikan bukti kuat bahwa Homo floresiensis berasal dari spesies itu, kata para peneliti.
” Ini berarti bahwa Homo floresiensis mengalami perubahan ukuran tubuh yang dramatis dari Homo erectus yang berbadan besar, yang ukuran tubuhnya mirip dengan kita manusia modern,” kata Kaifu, menambahkan bahwa fosil Flores paling mirip dengan fosil Homo erectus yang berasal dari 1,1 juta hingga 800.000 tahun yang lalu dari Sangiran di Jawa.
Homo erectus pertama kali muncul sekitar 1,9 juta tahun yang lalu, memiliki proporsi tubuh yang mirip dengan manusia modern, tetapi dengan otak yang lebih kecil.
“Penggalian ini memberikan dukungan pada gagasan bahwa proses evolusi yang dikenal sebagai kerdilism pulau mempengaruhi genetika kelompok Homo erectus yang berbadan besar yang entah bagaimana berhasil mencapai pulau terpencil Flores, mungkin sekitar satu juta tahun yang lalu atau lebih,” kata profesor arkeologi dan penulis studi Adam Brumm dari Australian Research Centre for Human Evolution di Universitas Griffith.
Mereka mengalami penurunan ukuran tubuh yang drastis di Flores antara sekitar satu juta hingga 700.000 tahun yang lalu, menyebabkan munculnya Homo floresiensis, tambah Brumm.
“Dipercayai bahwa alasan utama dari penurunan ukuran tubuh ini selama banyak generasi adalah bahwa menjadi kecil memiliki lebih banyak keuntungan daripada menjadi besar di sebuah pulau. Kekurangan periodik makanan kemungkinan besar adalah kekuatan seleksi utama menuju ukuran tubuh yang lebih kecil,” kata profesor paleontologi Universitas Wollongong dan penulis studi Gerrit van den Bergh.
Tulang yang terfosilisasi yang ditemukan di Mata Menge begitu kecil, sehingga pada awalnya tim peneliti internasional mengira itu harus berasal dari seorang anak. Pemeriksaan mikroskopis dari sampel tulang, bagaimanapun, menunjukkan bahwa itu berasal dari seorang dewasa.
Sepuluh fosil Homo floresiensis, termasuk beberapa yang dijelaskan pada tahun 2016, dari setidaknya empat individu – dua dewasa dan dua anak-anak – telah digali dari batu pasir di Mata Menge, bersama dengan alat batu.
Homo floresiensis punah tidak lama setelah Homo sapiens tiba di wilayah tersebut.
” Saya pikir spesies kita sangat mungkin adalah penyebabnya,” kata Brumm. ” Garis keturunan terisolasi dari hominin purba ini tampaknya telah ada di Flores untuk waktu yang sangat lama, dan kemudian tibatiba menghilang tidak lama setelah Homo sapiens diketahui telah mendirikan kehadiran di wilayah tersebut. Itu sepertinya tidak kebetulan sama sekali.”
