Apa arti meong yang semakin lama semakin keras pada kucing? Atau perubahan tiba-tiba hewan peliharaan dari purring lembut saat Anda mengelus punggungnya menjadi menggigit tangan Anda?
Ternyata momen-momen yang salah paham dengan kucing Anda mungkin lebih umum daripada tidak. Studi terbaru oleh peneliti Prancis, yang dipublikasikan bulan lalu dalam jurnal Applied Animal Behaviour Science, menemukan bahwa orang jauh lebih buruk dalam membaca isyarat kucing yang tidak senang (hampir sepertiga salah) daripada kucing yang senang (lebih dekat dengan 10 persen).
Studi ini juga menyarankan bahwa meong dan vocalisasi lain kucing sering disalahartikan dan bahwa orang harus mempertimbangkan isyarat vokal dan visual untuk mencoba mengetahui apa yang terjadi dengan hewan peliharaan mereka.
Para peneliti menarik temuan ini dari jawaban 630 peserta online; responden adalah relawan yang direkrut melalui iklan di media sosial. Setiap orang menonton 24 video perilaku kucing yang berbeda. Satu per tiga menunjukkan hanya komunikasi vokal, satu per tiga sisanya melibatkan kedua-duanya.
“Beberapa penelitian telah menitikberatkan pada bagaimana manusia memahami vokalisasi kucing,” kata Charlotte de Mouzon, penulis utama studi dan ahli perilaku kucing di Université Paris Nanterre. “Penelitian lain mempelajari bagaimana orang memahami isyarat visual kucing. Namun, mempelajari keduanya tidak pernah dipelajari sebelumnya dalam komunikasi manusia-kucing.”
Kucing menampilkan berbagai sinyal visual: ekor bergerak ke kanan dan kiri, atau diangkat tinggi ke udara; menggosok dan melingkar di sekitar kaki kita; membungkuk; meratakan telinga atau memperlebar mata.
Vokalisasi mereka bisa bervariasi dari suara merayu hingga mengancam: meowing, purring, growling, hissing, dan caterwauling. Terakhir dihitung, anak kucing diketahui menggunakan sembilan bentuk vokalisasi yang berbeda, sedangkan kucing dewasa mengeluarkan 16.
Bahwa kita bisa lebih memahami apa yang diinginkan kucing dengan menggunakan isyarat visual dan vokal mungkin terlihat jelas. Tetapi kita tahu jauh lebih sedikit daripada yang kita pikir kita tahu.
“Kita sering meremehkan kemampuan kita untuk memahami orang dan hewan yang dekat dengan kita, dan yang kita tinggali,” kata Monique Udell, direktur Human-Animal Interaction Laboratory di Oregon State University, yang tidak terlibat dalam studi ini. “Sarana ini bermanfaat karena menunjukkan kepada kita bahwa kita tidak selalu akurat, dan membantu kita memahami di mana titik buta kita, bahwa kita benar-benar mendapat manfaat dari memiliki beberapa sumber informasi.”
Dan kenyataan bahwa kita tidak begitu baik dalam menangkap tanda-tanda ketidakpuasan hewan seharusnya tidak mengejutkan, kata Dr. Udell. “Kita lebih cenderung memahami hewan kita mengalami emosi positif karena kita menginginkannya,” katanya. “Ketika kita melihat hewan, itu membuat kita merasa baik, dan keadaan emosional positif kita dalam menanggapi hewan memberi kita kacamata berwarna mawar ini.”
Bahkan beberapa isyarat yang paling umum dapat disalahpahamkan.
Misalnya, purring tidak selalu tanda kenyamanan. “Purring dapat ditampilkan dalam kondisi yang tidak nyaman atau stres,” kata Dr. de Mouzon. “Saat kucing stres, atau bahkan terluka, mereka terkadang akan mendengkur.”
Kejadian-kejadian seperti itu merupakan bentuk “self-soothing,” kata Kristyn Vitale, seorang asisten profesor kesehatan hewan dan perilaku di Unity Environmental University di Maine, yang tidak terlibat dalam studi baru ini.
Ketidakpahaman yang sama berlaku untuk isyarat visual pada anjing.
“Orang cenderung mempersepsikan gemeretak ekor sebagai sesuatu yang sangat positif,” kata Dr. Udell. “Sebenarnya, ada begitu banyak isyarat yang halus yang dapat diberikan dengan ekor. Apakah ekor gemeretak lebih ke kiri atau ke kanan? Seberapa cepat ekor bergerak? Apakah di atas garis tengah atau di bawah? Semua gemeretak itu berarti hal-hal yang sama sekali berbeda. Beberapa bahagia. Beberapa adalah tanda peringatan prapertarungan.”
Studi-studi ini dapat membantu meningkatkan tidak hanya hubungan pribadi pemilik dengan hewan peliharaannya, tetapi juga kesejahteraan hewan, kata para peneliti.
Sebagai contoh, Dr. de Mouzon menunjukkan kebiasaan kucing yang tiba-tiba menggigit. “Seiring berjalannya waktu, dengan kucing berkomunikasi dan manusia tidak memahami, kucing akan langsung menggigit,” katanya, “karena mereka belajar dari waktu ke waktu bahwa ini adalah satu-satunya cara untuk membuat sesuatu berhenti.”
Panti hewan menyelamatkan menggunakan temuan seperti ini untuk mendidik calon pemilik. Dr. Udell dan Dr. Vitale sedang menilai apakah kucing dapat cocok sebagai hewan terapi, atau dalam membantu anak-anak dengan perbedaan perkembangan.
Dr. Udell mengatakan intervensi semacam ini “semakin penting saat kita melihat kesehatan mental, saat kita melihat anak-anak yang mengalami kesulitan membentuk ikatan dengan orang lain, jika kita melihat apa yang sekarang dianggap sebagai epidemi kesendirian.”
Dia melanjutkan, “Ini semua adalah tempat di mana kebersamaan hewan dapat membuat perbedaan besar.”
Dan manfaat untuk meningkatkan hubungan antara hewan peliharaan dan pemiliknya bisa sangat besar, kata Dr. Udell.
“Anda tidak dapat mengandalkan hewan untuk menjadi teman yang efektif jika Anda tidak memperhatikan kesejahteraan mereka,” katanya. “Dan kesejahteraan hewan, kesejahteraan manusia, dan interaksi antara keduanya saling terkait. Jika Anda meningkatkan kehidupan hewan, Anda kemungkinan besar memberikan hasil yang lebih baik bagi orang juga.”