Panama saat ini tengah menggelar pemilihan presiden pada hari Minggu sambil menghadapi situasi aneh: Pemain paling prominent dalam perlombaan tidak masuk dalam kandidat.
Ricardo Martinelli, mantan presiden negara Amerika Tengah itu dan dikenal oleh para pendukungnya sebagai “El loco,” atau si gila, sebelumnya merupakan kandidat teratas hingga dia didiskualifikasi karena kasus pencucian uang.
Namun, dari dalam Kedutaan Besar Nikaragua di Kota Panama di mana dia diberikan suaka, Mr. Martinelli telah giat melakukan kampanye untuk José Raúl Mulino, mantan menteri keamanan publik yang merupakan mitra kampanyenya dan menggantikan posisinya dalam kandidat.
Mr. Mulino telah memimpin hasil jajak pendapat di antara delapan kandidat, bersumpah untuk mengembalikan Panama ke pertumbuhan ekonomi yang dialaminya di bawah Mr. Martinelli, yang menjabat sebagai presiden dari 2009 hingga 2014.
Kaos politik telah mencirikan pemilihan ini, yang berlangsung di tengah kefrustrasian yang meluas terhadap pemerintah saat ini dan setelah protes besar tahun lalu terhadap kontrak pertambangan tembaga yang demonstran klaim akan merusak lingkungan.
Para kandidat bersaing untuk masa jabatan lima tahun dalam pemungutan suara satu putaran — siapa pun yang mendapatkan persentase suara tertinggi akan menang. Para pemilih juga akan memilih wakil rakyat untuk Majelis Nasional dan pemerintahan lokal.
Jajak pendapat menunjukkan bahwa Mr. Mulino unggul lebih dari 10 persentase poin dari saingan terdekatnya. Mereka adalah Martín Torrijos, mantan presiden dan putra diktator Panama yang bernegosiasi dengan Amerika Serikat tentang memberikan kontrol atas Kanal Panama kepada Panama; Rómulo Roux, mantan menteri luar negeri; dan Ricardo Lombana, mantan diplomat. Kandidat lainnya, José Gabriel Carrizo, yang dikenal sebagai Gaby, adalah wakil presiden saat ini.
Panama telah muncul sebagai salah satu ekonomi yang paling cepat tumbuh di Hemisfera Barat berkat perluasan Kanal Panama, perjanjian perdagangan bebas yang menarik investor, dan penggunaan dolar Amerika Serikat sebagai mata uang lokal.
Namun, sebagian besar kandidat mengatakan negara ini bergerak ke arah yang salah, menunjuk pada penurunan rating kredit Panama pada Maret. Pendapatan ekonomi negara ini diperkirakan akan tumbuh 2,5 persen tahun ini, turun dari pertumbuhan 7,5 persen pada tahun 2023.
Perlambatan tersebut sebagian besar disebabkan oleh Pengadilan Agung yang menyatakan kontrak pertambangan tembaga tidak konstitusional dan penutupan tambang oleh pemerintah yang kemudian dilakukan. (Bank Dunia memperkirakan pertumbuhan lebih cepat dimulai dari 2025.)
Presiden berikutnya harus berhadapan dengan sejumlah masalah lain, termasuk krisis kemanusiaan yang semakin buruk dengan ratusan ribu migran menyeberangi jalur hutan yang memisahkan Panama dan Kolombia yang dikenal sebagai Selat Darién. Kelompok bantuan telah melaporkan lonjakan serangan di Panama, termasuk pemerkosaan.
Mr. Mulino telah berjanji untuk menutup perbatasan dan deportasi migran yang melanggar hukum Panama, mengatakan bahwa dia “tidak akan mengizinkan ribuan imigran lewat di wilayah kami tanpa ada kontrol.”
Posisi ini telah dikritik oleh kandidat lain, termasuk Mr. Lombana, yang mengatakan bahwa Panama seharusnya mengontrol aliran migrasi melalui perjanjian diplomatik dengan negara lain dan melindungi migran dari kejahatan terorganisir.
Masalah air juga menjadi isu sentral dalam pemilihan. Kekeringan baru-baru ini akibat curah hujan di bawah normal telah menurunkan tingkat air di Kanal Panama, menyebabkan lebih sedikit kapal diizinkan melaluinya. Para kandidat telah berjanji untuk membuat air bersih tersedia di komunitas yang belum memiliki.
Mereka juga bersumpah untuk mengatasi defisit tinggi yang meresahkan sistem pensiun Panama dan menciptakan lapangan kerja baru di negara yang mengalami kekurangan tenaga kerja terampil dan jumlah pekerja informal yang tinggi.
“Presiden berikutnya harus menjadi presiden masokis karena mereka benar-benar akan memiliki agenda yang dipenuhi dengan tantangan struktural,” kata Daniel Zovatto, seorang rekan global di Wilson Center, sebuah think tank berbasis di Washington.
Meskipun Mr. Martinelli didiskualifikasi, kampanye Mr. Mulino terus menggunakan citranya dalam bahan promosi dan sangat mengandalkan warisannya, yang mencakup pengawasan ekspansi miliaran dolar Kanal Panama dan peresmian sistem kereta bawah tanah di Kota Panama, ibukotanya.
Mr. Mulino menyebut persidangan korupsi Mr. Martinelli, yang berakhir dengan hukuman 10 tahun, sebagai “perangkap” dan mengklaim bahwa dirinya sendiri telah menjalani penganiayaan politik.
Pada tahun 2015, Mr. Mulino ditangkap dan menghabiskan beberapa bulan di penjara atas tuduhan penyelewengan uang terkait dengan kontrak senilai jutaan dolar yang dia tandatangani pada tahun 2010 untuk pembelian radar ketika dia menjabat sebagai menteri keamanan publik di bawah Mr. Martinelli.
Pengadilan Agung kemudian memutuskan bahwa ada pelanggaran prosedur dan menguatkan putusan pengadilan yang lebih rendah membebaskan dari tuduhan itu, meskipun meninggalkan kemungkinan kasus tersebut dapat dibuka kembali. (Pada hari Jumat, pengadilan tinggi memutuskan bahwa kandidatur Mr. Mulino legal setelah sebuah tantangan menyebutkan bahwa dia seharusnya tidak ikut dalam perlombaan karena tidak berpasangan dengan seorang calon wakil presiden seperti yang diharuskan oleh Konstitusi negara).
Mr. Mulino, seperti kandidat lainnya, telah fokus pada pertumbuhan lapangan kerja dalam kampanyenya dan berjanji untuk meningkatkan pariwisata serta membangun kereta yang menghubungkan Kota Panama dengan bagian dalam negara untuk menciptakan lapangan kerja konstruksi. Dia juga berjanji untuk meningkatkan produksi pertanian, menurunkan biaya obat-obatan, dan menyediakan akses internet gratis ke sekolah-sekolah.
Mr. Torrijos, selama menjabat sebagai presiden Panama dari 2004 hingga 2009, mengeluarkan referendum nasional di mana rakyat Panama menyetujui modernisasi Kanal Panama. Antara lain, dia bersumpah untuk menentang kegiatan pertambangan di negara ini.
Mr. Roux, mantan menteri urusan luar negeri, menyatakan akan menciptakan 500.000 lapangan kerja baru dalam lima tahun dan menurunkan pajak bagi orang yang dibayar kurang dari $1.500 per bulan, sementara Mr. Lombana, mantan diplomat, telah menjadikan pemberantasan korupsi sebagai pusat kampanyenya, berjanji untuk mengembalikan uang yang dicuri dan secara signifikan meningkatkan anggaran kekuasaan kehakiman.
Para pemilih yang diwawancarai di Kota Panama beberapa hari sebelum pemilihan mengungkapkan pandangan campuran terhadap drama politik yang terjadi di sekitar kampanye Mr. Mulino.
Andrés Espinoza, 78 tahun, seorang pensiunan, mengatakan dia berencana untuk memberikan suaranya kepada Mr. Mulino karena warisan Mr. Martinelli. Dia mengatakan bahwa mantan presiden tersebut sedang menghadapi penindasan politik dan lawan-lawannya telah berusaha untuk “menghilangkannya dan membuat sesuatu.”
Viterbo Barrias González, 76 tahun, seorang penjaga keamanan pribadi, tidak mau mengungkapkan siapa yang akan dia suarakan, tetapi mengatakan bahwa Mr. Martinelli telah diperlakukan dengan tidak adil. Menurutnya, tahun-tahun kekuasaan mantan presiden itu adalah masa yang makmur di mana “tidak ada yang tidak makan ham untuk Natal dan Tahun Baru.”
Namun, Federico Herrera, 40 tahun, seorang insinyur sipil, mengatakan bahwa partisipasi Mr. Mulino dalam perlombaan presiden mewakili “segala sesuatu yang salah di Panama,” menunjuk pada aliansi terlihat yang dia pertahankan dengan Mr. Martinelli meskipun dia telah divonis bersalah. Dia mengatakan bahwa dia berencana untuk memberikan suaranya kepada Mr. Lombana.
“Masalah terbesar di Panama adalah korupsi — korupsi menyerang dari semua tingkatan, pendidikan, kesehatan, jalan,” ujar Mr. Herrera. “Anda perlu menempatkan uang ke tempat yang dibutuhkan dan bukan di kantong politisi.”
Pemilih lain mengatakan bahwa mereka belum memutuskan calon pilihannya.
Harry Brown Araúz, seorang peneliti di Pusat Internasional untuk Studi Politik dan Sosial, sebuah institut penelitian di Kota Panama, mengatakan pemilih mungkin bingung karena beberapa kandidat pernah menjadi bagian dari partai yang sama pada suatu waktu.
Dan, tambahnya, perlombaan itu tidak berpusat pada perbedaan ideologi politik yang jelas.
“Sebagian besar populasi, meskipun mereka mengenal individu yang bersaing, mengatakan bahwa mereka tidak tahu untuk siapa mereka harus memberikan suara, dan itu karena garis batas di antara partai telah terhapus,” katanya.
Mary Triny Zea berkontribusi dalam laporan dari Kota Panama.