Pada bulan Januari, firma hukum Crowell & Moring menukarkan kantor New York-nya di gedung era awal 1980-an di Midtown Manhattan dengan ruang baru di sisi Barat, dengan pemandangan luas Sungai Hudson dan Pelabuhan New York. Namun, pindah tersebut bukan hanya tentang mendapatkan pemandangan yang lebih baik. Tata letak kantor sebelumnya dari firma hukum tersebut “pada dasarnya adalah ruang yang terbuang sia-sia,” kata Philip T. Inglima, ketua firma tersebut. Crowell & Moring lebih efisien dalam memanfaatkan luasannya di lokasi baru, yang mencakup fitur-fitur seperti meja duduk-berdiri, teknologi video untuk pertemuan hibrida, dan kaca berpandu ganda untuk peredam suara, kata Mr. Inglima. Firma hukum besar di seluruh negeri telah melepas ruang meskipun mereka telah menambah jumlah pengacara. Daya tahan yang tidak terduga dari kerja jarak jauh telah mempercepat tujuan banyak orang untuk mengecilkan real estat mereka. “Kita tidak selalu punya semua orang di kantor sepanjang waktu, dan itulah mengapa kita mungkin tidak selalu memerlukan ruang kantor yang lebih besar,” kata Sharis A. Pozen, mitra manajemen wilayah firma hukum Clifford Chance untuk Amerika. Alat ukur kebiasaan dulu adalah 1.000 kaki persegi per pengacara, tetapi patokan baru sekarang lebih dekat dengan 600 kaki persegi, kata Thomas Fulcher, wakil ketua di Savills, perusahaan jasa real estat. Sebagai hasilnya, firma hukum melakukan lebih banyak hal dengan ruang yang lebih sedikit. Kantor sudut yang luas, dijelaskan dalam acara seperti “Suits” dan hits tahun 1980-an “L.A. Law,” sekarang jarang, digantikan dengan ruang kolaboratif dan ruang konferensi yang dilengkapi multimedia. Pengacara dari semua tingkatan, termasuk para “pemulai bisnis,” sekarang duduk di kantor dengan ukuran yang serupa dengan perabotan yang seragam.
Konsistensi juga berarti fleksibilitas — ruangan dengan mudah dapat diubah untuk berbagai penggunaan, dan dengan perpindahan lateral antara firma yang konstan dalam industri ini, lebih mudah untuk mentransfer kantor yang dirancang netral ke mitra baru. Perpustakaan fisik, yang selama ini menjadi ciri khas firma hukum, telah menghilang seperti halnya telepon kabel dan mesin ketik. Putusan pengadilan sekarang dirilis secara digital; akibatnya, buku kasus fisik telah menjadi barang tua, yang seringkali diabaikan untuk digunakan sebagai properti televisi. Dan yang paling penting, dinding lemari arsip — dan ruang-ruang perang yang penuh dengan tumpukan tumpukan kertas — menjadi tidak perlu seiring dengan semakin banyak dokumen yang didigitalkan.
Hal itu bisa berarti pengambilan keputusan yang sulit bagi pengacara yang mungkin harus merapikan dokumen mereka sebelum pindah ke kantor baru (meskipun membantu jika firma sering menyewa ruang penyimpanan di luar situs).
“Kita tidak kejam, tetapi kita cukup agresif” tentang apa yang harus dibawa dan apa yang harus dibuang, kata Glen G. McGorty, mitra manajemen kantor New York dari Crowell.
Mengecilkan ruang kantor tidak selalu berarti menghemat. Kantor baru terbaru sering memiliki harga per kaki persegi yang lebih tinggi. Pada akhirnya, firma “mungkin akan membayar jumlah yang sama” atau lebih banyak, kata Mr. Fulcher.
Itu adalah kesepakatan yang siap diambil oleh firma. Firma hukum berbasis di Washington, Venable, memindahkan kantor New York-nya ke sebuah ruang di Times Square dengan lebih banyak cahaya dan teknologi terbaru untuk panggilan video, kata Stuart P. Ingis, ketua firma itu. Namun, tempat baru tersebut datang dengan biaya sewa yang lebih tinggi. “Jika kita tetap, kita akan menghemat uang, yang berarti pendapatan yang lebih banyak yang dapat dibagikan kepada mitra pada akhir tahun,” katanya. Tidak semua firma sedang merencanakan pengurangan ukuran fisik. Paul Weiss, misalnya, mengumumkan tahun lalu bahwa mereka akan memindahkan kantor New York mereka ke yang lebih besar, dalam apa yang dipasarkan sebagai sewa komersial terbesar tahun 2023. Musim panas lalu, Davis Polk memperbarui sewa mereka di Midtown Manhattan, memperluas jejak mereka sebesar 4,4 persen, menjadi 700.000 kaki persegi. Firmа hukum telah menjadi titik terang di pasar komersial yang terhambat lainnya, menyewa 7,8 juta kaki persegi pada tahun 2023, naik 45,1 persen dari 2022 dan tertinggi sejak 2019, menurut Savills.
Ruang konferensi dibangun untuk menyesuaikan teknologi audio dan video terbaru, dan desain baru mencakup perubahan kecil tetapi penting seperti colokan listrik di setiap kursi sehingga pengacara tidak perlu lagi berebut. Firma yang lebih besar memasukkan ruang untuk sidang virtual setelah banyak hakim beralih ke persidangan jarak jauh pada awal pandemi, kata Catherine Heath, chief executive HYL Architecture di Washington. Clifford Chance, dengan sekitar 3.700 pengacara di seluruh dunia, merencanakan pindah ke West Side di Manhattan dari kantor Midtown mereka. Kantor baru memiliki luas 144.000 kaki persegi di empat lantai, sekitar 25 persen lebih kecil dari ruang mereka sekarang. Pengurangan tersebut terjadi ketika kantor New York firma ini telah berkembang menjadi 275 pengacara.
Konfigurasi baru ini “sangat berbeda dari yang tradisional,” kata Ms. Pozen, dengan ruang kolaborasi untuk menyesuaikan ke dalam kebijakan pekerjaan yang meminta orang-orang untuk datang setidaknya tiga hari seminggu. Pintu kantor kayu telah digantikan oleh kaca yang jelas. “Ada tempat jika Anda butuh privasi, termasuk ruang menyusui untuk ibu baru,” katanya.
Pindah ke kantor yang lebih kecil terjadi tidak hanya di seluruh negeri, namun juga di pasar yang mahal seperti New York atau Los Angeles. Di Chicago, misalnya, Chapman and Cutler selama bertahun-tahun telah memperluas ruang di gedung yang sama di mana firma itu didirikan pada tahun 1913. Tapi sentimentalitas bukanlah faktor ketika manajemen firma mempertimbangkan kebutuhan real estatnya karena gedung tersebut sudah terlalu ketinggalan zaman.
Ada “banyak ruang dalam dan sedikit akses ke cahaya alami,” kata Kelley M. Bender, mitra operasional utama firma tersebut. Dan menyempurnakan kantor lama untuk teknologi saat ini, termasuk yang diperlukan untuk pertemuan hibrida, akan sulit. Firma tersebut juga menyadari bahwa kebutuhan tenaga kerja telah berubah, memerlukan ruang yang lebih sedikit. Pengacara yang berkomitmen untuk kembali bekerja tiga hari seminggu diberikan kantor sendiri; mereka yang tidak memiliki ruang kantor, “tetapi tidak selalu dengan nama mereka di pintu,” kata Ms. Bender.
Keputusan Chapman ini sejalan dengan yang lain di pasar Chicago, kata Daniel Arends, chairman dari law firm services group di Colliers, perusahaan jasa real estat. Dia menambahkan bahwa dalam sembilan tahun terakhir, 33 firma hukum telah mengecilkan ruang sebesar rata-rata 33,53 persen.
Sejak pandemi, firma lebih fokus pada fitur-fitur seperti saringan udara dan akustik, yang menjadi sangat penting dengan peningkatan pertemuan hibrida. Selain penekanan pada jendela yang luas, ada minat yang lebih besar pada pencahayaan buatan yang lebih baik; arsitek dan desainer lebih cenderung untuk menggabungkan lapisan langsung, ambient, dan tugas, kata Sherry Banaei, seorang arsitek dan direktur kreatif di Studio Alliance, sebuah perusahaan desain di Washington.
Bangku jarang terjadi — pengacara, pada dasarnya, harus mempertahankan rahasia, dan privasi sulit dikontrol di ruang terbuka. Tetapi elemen-elemen desain kantor lainnya, seperti area kesejahteraan, telah menjadi populer. Dan rekreasi semakin populer: Sedikit yang akan mengakui menambahkan meja foosball, tetapi Venable memiliki lapangan bocce bola resmi di kantornya di Washington. Terdapat pandangan impresionistik bahwa kantor-kantor baru dengan cahaya yang cukup akan membujuk karyawan untuk kembali ke kantor lebih sering tanpa penegakan kebijakan kembali bekerja yang kaku. Di kantor baru Venable di New York, teori itu terbukti benar, kata Mr. Ingis. Sebelum pindah, pengacara berada di kantor hanya satu hari seminggu meskipun kebijakan tiga hari seminggu. Sekarang, mereka datang lebih sering. “Kepemilikan kami sekarang sama dengan kebijakan firma kami — jika tidak lebih baik — karena orang-orang senang pergi ke kantor karena kualitas kantor kami,” kata Mr. Ingis. “Kita melakukannya dengan benar.”