Menyaksikan kobaran api merah darah letusan gunung berapi di Bumi adalah momen yang tak terlupakan. Namun, melihat batuan cair mengalir keluar dari gunung berapi di planet lain akan menjadi sesuatu yang luar biasa. Itulah yang hampir diidentifikasi oleh para ilmuwan di Venus: dua aliran lava yang luas dan berliku-liku menyembur dari dua sudut berbeda dari tetangga planet Bumi.
“Setelah melihat sesuatu seperti ini, reaksi pertama adalah ‘wow,'” kata Davide Sulcanese, seorang mahasiswa doktoral di Università d’Annunzio di Pescara, Italia, dan seorang penulis studi yang melaporkan penemuan ini dalam jurnal Nature Astronomy, yang diterbitkan pada hari Senin.
Bumi dan Venus terbentuk pada saat yang sama. Keduanya terbuat dari materi purba yang sama, dan keduanya memiliki usia dan ukuran yang sama. Jadi mengapa Bumi menjadi surga yang melimpah dengan air dan kehidupan, sedangkan Venus menjadi hellscape yang terbakar dengan langit berasam?
Letusan gunung berapi mempengaruhi atmosfer planet. Salah satu teori menyatakan bahwa, jutaan tahun yang lalu, beberapa letusan apokaliptik memicu efek rumah kaca tanpa henti di Venus, mengubahnya dari dunia yang lembut dan terendam air menjadi gurun tandus yang dipenuhi dengan kaca terbakar.
Untuk lebih memahami vulkanisme Venus, ilmuwan berharap bisa menangkap erupsi Venus saat itu terjadi. Namun meskipun diketahui bahwa planet ini dipenuhi oleh gunung berapi, atmosfer yang buram telah mencegah siapa pun melihat erupsi seperti yang telah ditemukan pesawat ruang angkasa di Io, bulan hiperaktif Jupiter.
Pada tahun 1990-an, pesawat ruang angkasa NASA Magellan menggunakan radar yang bisa menembus awan untuk survei sebagian besar planet tersebut. Namun saat itu, gambar dengan resolusi rendah membuat sulit untuk menemukan batuan cair segar.
Dengan menggunakan perangkat lunak modern untuk meneliti data Magellan, para ilmuwan sekarang telah menemukan dua aliran lava yang jelas: satu meluncur di sisi Sif Mons, sebuah gunung berapi perisai yang luas, dan yang lainnya berliku-liku di bagian barat Niobe Planitia, tanah datar berbagai gunung berapi.
Banyak ilmuwan planet beranggapan bahwa Venus terus bergemuruh dengan letusan gunung berapi. “Namun adalah satu hal untuk sangat mencurigainya dan hal lain sama sekali untuk mengetahuinya,” kata Paul Byrne, seorang ilmuwan planet di Universitas Washington di St. Louis yang tidak terlibat dalam studi baru ini.
Venus tidak memiliki lempeng tektonik seperti Bumi. Namun, konstitusi berbatuannya yang serupa dan ukuran yang sebanding menunjukkan bahwa sesuatu harus masih terjadi di dalam planet kedua matahari ini – dan seharusnya terjadi aktivitas vulkanik.
Ada bukti pendukung tidak langsung: Gas-gas vulkanik melayang di langit Venus, dan cara beberapa bagian planet tersebut bersinar menunjukkan bahwa mereka dicat oleh lava dalam masa geologi yang baru.
Bukti langsung akan kemarahan vulkanik akhirnya, dan tanpa disangka, muncul pada tahun 2023, ketika para peneliti melihat sebuah lubang ventilator vulkanik membesar dan kemungkinan terisi lava dalam data Magellan lama. Ilmuwan lain masih merindukan tanda-tanda aliran lava yang pasti, sebuah bukti nyata yang hampir sebenarnya.
Pak Sulcanese mengabulkan permintaan mereka. Dia menemukan bercak terang dan menyerupai sungai di Sif Mons dan Niobe Planitia dalam gambar survei Magellan yang lebih baru yang tidak hadir dalam data sebelumnya. Setelah dengan teliti mengesampingkan kemungkinan lain, termasuk tanah longsor, timnya menyimpulkan bahwa lava adalah satu-satunya penjelasan yang masuk akal.
“Magellan adalah hadiah yang terus memberikan,” kata Stephen Kane, seorang ahli astrofisika planet di Universitas California, Riverside, yang tidak terlibat dalam studi baru ini.
Kedua aliran lava ukurannya sebanding dengan hasil letusan gunung Kilauea di Hawaii selama paroksisme tiga bulan pada tahun 2018. Dengan menggunakan dua letusan ini, para penulis studi memperkirakan bahwa ada jauh lebih banyak aktivitas letusan yang sebelumnya dianggap – dan bahwa ini terjadi di tempat lain di planet saat ini.
“Venus sedang aktif,” kata Giuseppe Mitri, seorang astronom juga di Università d’Annunzio dan penulis studi tersebut.
Yang lebih penting, dari segi vulkanik, Venus “mirip dengan Bumi,” kata Anna Gülcher, seorang ilmuwan planet di California Institute of Technology yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Hasil ini juga mempersulit deteksi sementara fosfin di atmosfer Venus; fosfin adalah substansi yang biasanya dikaitkan dengan makhluk hidup di Bumi. Namun, penjelasan lain untuk kemungkinan kehadirannya di Venus tidak dapat dihilangkan. Aktivitas vulkanik juga dapat membuat fosfin, tetapi tanggapan terhadap ide tersebut telah menyarankan bahwa Venus hanya tidak memiliki cukup banyak vulkanisme untuk membuatnya.
“Nampaknya Venus memiliki aktivitas vulkanik,” kata Dr. Kane.
Satu-satunya cara untuk mendapatkan jawaban yang lebih baik – tentang fosfin, kadar ulang Venus, transformasi kataklismiknya – adalah dengan kembali mengunjungi planet tersebut. Untungnya, armada pesawat ruang angkasa baru siap untuk melakukan hal itu pada tahun 2030-an.
Sementara kita menunggu, kenangan Magellan akan terus menawarkan hadiah-hadiah tak terduga.
“Kita dapat mulai memandang Venus sebagai dunia yang hidup dan bernafas,” kata Dr. Byrne.