Elon Musk’s xAI mengambil alih pabrik ini di Memphis, Tenn., awal tahun ini. Ini tempat di mana ia membangun superkomputer untuk menggerakkan kecerdasan buatan.
Sebuah pabrik yang baru dihuni dan bersemangat dengan aktivitas. Ulu hati bangunan putih rendah yang melintasi beberapa lapangan sepak bola. Pekerja berjas hijau di sekitar tanah, dan truk konstruksi datang dan pergi. Lebih dari selusin generator terus membakar gas metana.
Bagian ini yang membangun Memphis, Tenn., dikenal karena pabrik-pabrik dan cerobong asap. Di dekatnya ada beberapa lingkungan Black historis, di mana kualitas udara yang buruk telah memberikan tingkat asma yang tinggi pada penduduk dan usia harapan hidup yang lebih rendah.
He took over pabrik raksasa ini hanya beberapa bulan yang lalu dengan tujuan membangun “superkomputer terbesar di dunia.” Namanya adalah “Colossus,” berbagi gelar dengan karakter buku komik Rusia berjenis mutan dan film fiksi ilmiah tentang superkomputer yang menjadi sadar dan memberontak. Nama tersebut berasal dari patung Yunani kolosal “Colossus of Rhodes.”
Pusat data ini akan menyediakan daya komputasi untuk perusahaan kecerdasan buatan Musk, xAI. Ini bisa menjadi kasus uji dari kemajuan revolusioner teknologi ini, dan juga konsekuensi tak terduga. AI membutuhkan lebih banyak listrik untuk menyelesaikan tugas-tugas bahkan dibandingkan dengan kueri pencarian biasa. Di AS, sekitar 60% listrik tersebut berasal dari pembakaran bahan bakar fosil, yang merupakan pengemudi utama perubahan iklim.
Perusahaan kecerdasan buatan baru milik Elon Musk, xAI, memiliki misi menyatakan untuk “memahami alam semesta”.
xAI diluncurkan pada Juli 2023 dengan misi menyatakan untuk “memahami alam semesta” dan rencana untuk “mempercepat penemuan ilmiah manusia.” Perusahaan mengatakan berhasil mengumpulkan $6 miliar pendanaan pada Mei. Sejak kedatangan xAI di Memphis, log penerbangan menunjukkan bahwa jet pribadi Musk terbang bolak-balik ke kota dua kali sebulan.
Ketika superkomputer mencapai kapasitas penuh, utilitas lokal mengatakan akan membutuhkan satu juta galon air per hari dan 150 megawatt listrik – cukup untuk menyuplai listrik 100.000 rumah per tahun. Minggu lalu, Musk memposting di X, platform sosial yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter, bahwa Colossus dihidupkan pada akhir pekan Hari Buruh, mengatakan “dimulai hingga selesai, dilakukan dalam 122 hari.”
“Lebih jauh lagi,” tambahnya, “itu akan dua kali lipat dalam ukuran.”
Fokus pusat xAI adalah alat yang disebut Grok. Ini adalah Chatbot AI, mirip dengan ChatGPT, yang perusahaan bangga sebagai “memiliki rasa humor.” Musk menyebutnya “AI paling menyenangkan di dunia.” Ini memiliki lebih sedikit aturan dibandingkan dengan Chatbot AI lainnya dan dikenal karena membuat gambar deepfake kontroversial, seperti Mickey Mouse sebagai Nazi dan Kamala Harris dalam pakaian dalam.
Tujuan utama dari superkomputer Memphis adalah menyediakan daya komputasi untuk Grok.
Proyek ini bergerak dengan kecepatan tinggi dan dibungkus dalam misteri dan kerahasiaan. Musk belum membuat penampilan publik, dan pejabat dari utilitas lokal yang diberitahu tentang proyek tersebut menandatangani perjanjian kerahasiaan, menurut juru bicara utilitas tersebut. NDA pertama kali dilaporkan oleh Forbes. Berita ini turun di Memphis dalam konferensi pers pada Juni yang diumumkan dengan sedikit pemberitahuan dan mengejutkan anggota Dewan Kota, lembaga lingkungan dan komunitas.
KeShaun Pearson adalah presiden Memphis Community Against Pollution, yang bekerja pada advokasi lingkungan di lingkungan Black bersejarah kota itu.
“Kami dianggap oleh xAI bahkan tidak berharga untuk diajak berbicara,” kata KeShaun Pearson, yang besar beberapa mil dari fasilitas dan menjadi presiden yayasan nirlaba setempat Memphis Community Against Pollution. “Untuk tidak diikutkan dalam pembicaraan tentang apa yang sedang terjadi di halaman belakang kami.”
Musk dan xAI tidak merespons permintaan komentar.
Kewenangan terbatas dan sifat terburu-buru proyek ini memungkinkan xAI untuk menghindari peraturan lingkungan, yang dapat berdampak pada komunitas sekitarnya. Misalnya, generator gas metana di lokasi perusahaan saat ini tidak memiliki izin.
“Kecerdasan buatan mungkin merupakan teknologi canggih,” kata Amanda Garcia, seorang pengacara senior dengan Southern Environmental Law Center. “Tetapi itu memberlakukan beban pencemaran yang sama pada komunitas yang sumber industrialnya telah melakukan selama 100 tahun terakhir.”
Dewan Kota dikekang dalam kegelapan
Anggota Dewan Kota Memphis Yolanda Cooper-Sutton berada di ruang tamu rumahnya menonton berita malam pada tanggal 5 Juni ketika laporan tentang hal yang membuatnya duduk di kursinya. Kamar Dagang lokal kota itu mengumumkan bahwa xAI pindah ke Memphis untuk membangun “Gigafactory of Compute.”
“Saya akan memberikan perspektif Anda,” kata Ted Townsend, CEO Greater Memphis Chamber, dalam konferensi pers hari itu. “Jika Anda mengambil dua superkomputer terbesar di dunia dan menggabungkannya, dan Anda kali empat – itulah yang akan kita bangun di Memphis.”
Cooper-Sutton mengatakan dia tidak percaya telinganya. Ini pertama kalinya dia mendengar tentang proyek tersebut.
“Wow,” katanya, mengingat kembali perasaannya hari itu. “Satu kata. Wow.”
Cooper-Sutton bukan satu-satunya yang diberikan dalam kegelapan. Pemimpin komunitas dan anggota Dewan Kota lainnya memberi tahu NPR bahwa mereka juga tidak mengetahui hingga malam sebelumnya atau hari itu. Mereka yang dalam lingkaran termasuk kamar dagang, Wali Kota Memphis Paul Young dan perwakilan dari utilitas lokal dan negara bagian.
Pada awalnya, detail jarang didapat. Selama konferensi pers Juni, ketika seorang reporter bertanya di mana superkomputer akan ditempatkan, Townsend mengatakan bahwa “karena kekhawatiran keamanan global, kami tidak memiliki kebebasan untuk menentukan lokasi.” Dia mengatakan proyek tersebut merupakan “investasi multibillion-dollar” di Memphis, dan jumlah pekerjaan yang dihasilkan dan rincian investasi masih dihitung oleh xAI.
Juru bicara kamar menolak untuk menjawab pertanyaan NPR.
Sejak itu diumumkan bahwa xAI mengambil alih fasilitas manufaktur bekas yang dijalankan oleh perusahaan Electrolux. Utilitas lokal mengatakan xAI akan menghasilkan 300 pekerjaan; meskipun tidak jelas apakah ini bersifat sementara atau permanen. Saat ini, perusahaan memiliki 37 lowongan pekerjaan dan sebagian besar berbasis di California. Pusat data sangat terotomatisasi, sehingga memiliki sedikit karyawan. Misalnya, Microsoft mengatakan mereka mempekerjakan sekitar 50 pekerja per fasilitas.
Wali Kota setempat mengatakan kepada NPR dalam email bahwa xAI telah “memilih untuk tidak memberikan insentif, yang berarti mereka akan membayar jumlah penuh pajak properti.” Dia mengatakan ia melihat Musk memilih Memphis sebagai dukungan atas “sikap kami yang bisa melakukannya.”
“Emin dan timnya bermimpi besar, dan kami senang dengan itu,” kata walikota itu. Ketika NPR meminta informasi lebih lanjut tentang rencana proyek, dia mengatakan, “mungkin lebih baik meninggalkan diskusi perencanaan ke depan terkait visi menyeluruh untuk Elon dan timnya.”
Setelah protes komunitas, utilitas lokal (Memphis Light, Gas and Water, atau MLGW) mengeluarkan lembar fakta dan berpartisipasi dalam forum komunitas. MLGW menjelaskan berapa banyak listrik dan air yang akan digunakan xAI dan mengatakan warga tidak akan terkena dampaknya. Mereka menambahkan bahwa peningkatan penjualan listrik berarti $500.000 lebih untuk Memphis setiap tahun. MLGW mengatakan memiliki tujuh kontrak dengan xAI, termasuk untuk listrik, air, gas, dan penggunaan jalur pipa gas.
NPR meminta kontrak tersebut dan juru bicara mengatakan untuk mengajukan permintaan catatan publik. Permintaan catatan publik NPR kemudian ditolak karena bukan warga negara Tennessee.
Cooper-Sutton mengatakan akhirnya dia bertemu dengan perwakilan xAI dan kamar dagang, tetapi masih belum mendapatkan jawaban konkret seputar bagaimana proyek ini terjadi, kronologi kejadian, dan mengapa kota Memphis tidak diberitahu tentang kesepakatan sebelumnya. Dia mengatakan dia meminta untuk bertemu dengan Musk, karena dia adalah kepala xAI, tetapi masih menunggu pertemuan itu terjadi.
“Saya memiliki pepatah dari kakek-nenek saya: Apa yang tidak akan teratasi di mencuci, akan ditangani di bilas,” katanya. “Jadi, jika ada rahasia dan jika ada kucing mati di garis itu — itu segera akan muncul.”
“Barat Daya Memphis adalah pusat penderitaan”
Satu mil dari xAI, melintasi tanah banjir Sungai Mississippi dan belukar hutan keras yang menjulang, adalah salah satu lingkungan tertua Memphis. Dinamakan Boxtown. Komunitas Memphis barat daya ini pertama kali dimulai setelah Perang Saudara oleh orang-orang yang dulunya diasingkan. Mereka kemudian membangun rumah dari sisa-sisa gerbong. Boxtown masih menjadi rumah gereja tertua di Memphis.
Sekarang, itu adalah lingkungan berkayu yang memiliki nuansa komunitas yang akrab. Dihiasi dengan rumah bata beserta halaman rapi. Ada yang mengibar bendera Amerika di depan; yang lain memiliki pengasap arang. KeShaun Pearson besar di dekat sini dan telah menghabiskan banyak waktu di sini.
Dia berusia 35 tahun, tinggi dan kurus. Pearson juga ramah, berbicara dengan setiap orang yang dia temui. Saat dia perlahan-lahan menyetir di sepanjang Boxtown, dia menunjukkan hal-hal. Ada kebun komunitas dan sebuah rumah putih kecil yang hampir seperti arsitektur asli.
“Nenek saya dikubur di jalan itu,” katanya. “Tuhan meringankan jiwanya.” Kedua nenek Pearson meninggal karena kanker di usia 60-an dan dia yakin itu ada hubungannya dengan tinggal di Memphis barat daya.
Laju kanker di Selatan Memphis empat kali lebih tinggi dari rata-rata nasional, menurut laporan ProPublica. Dan studi Universitas Memphis tahun 2020 menemukan umur harapan hidup di sini 10 tahun lebih rendah dibandingkan dengan bagian lain kota. Memphis Selatan juga memiliki tingkat asma yang meningkat, dan American Lung Association memberinya nilai gagal untuk kualitas udara. Para ahli mengatakan ini sebagian besar disebabkan oleh kedekatan lingkungan ini dengan zona industri Memphis.
Jauh dari xAI, ada pabrik batubara yang dinonaktifkan di mana kota masih berurusan dengan masalah abu batubara, dan ada pabrik baja, kilang minyak, fasilitas air limbah, dan pusat pembangkit listrik negara bagian.
Biasa bagi departemen kesehatan kabupaten untuk mengeluarkan peringatan ozon “kode oranye” di sini. Ini berarti tingkat ozon melampaui standar keamanan EPA dan kelompok rentan, seperti orang dewasa dengan masalah pernapasan dan anak-anak, tidak boleh keluar.
“Mereka memiliki masalah pencemaran udara yang sangat serius,” kata Garcia dari Southern Environmental Law Center. “Barat daya Memphis adalah pusat penderitaan.”
Garcia, Pearson, dan advokat lingkungan lainnya khawatir xAI akan menambah beban pencemaran dari komunitas yang sudah terlalu terbebani, karena permintaan energinya yang tinggi. Mereka mengatakan itu sangat mengkhawatirkan bahwa proyek ini tidak memiliki pengawasan pemerintah yang cukup dan komunitas ditinggalkan dari proses tersebut.