John Swinney telah menuduh Partai Buruh “memperkuat” kebijakan penghematan saat para menterinya bersiap untuk memotong ratusan juta pound dalam pengeluaran publik Skotlandia minggu ini. Dalam upaya untuk mengalihkan kesalahan atas tantangan anggaran pemerintahannya sendiri, perdana menteri mengatakan bahwa Partai Buruh sedang melaksanakan “agenda pemotongan Tory yang sama” setelah Treasury mengumumkan rencana pemotongan sebesar £22 miliar bulan lalu. Swinney mengatakan bahwa pemimpin Partai Buruh Skotlandia, Anas Sarwar, telah memberitahunya sebelum pemilihan: “Bacalah bibir saya: tidak ada penghematan di bawah pemerintahan Buruh.” Itu adalah momen yang menentukan era, kata Swinney. “Itu adalah politik dalam bentuknya yang paling sinis – dan sebuah pelanggaran total kepercayaan dari semua yang mendukung Buruh,” kata Swinney kepada peserta konferensi tahunan Partai Nasional Skotlandia di Edinburgh. “Buruh belum memberikan perubahan. Buruh masih menerapkan kebijakan penghematan yang merugikan seperti Tory.” Serangan Swinney didesain untuk mempersiapkan lahan bagi pemotongan pengeluaran Skotlandia yang luas yang akan diumumkan pada hari Selasa oleh pemerintahannya, yang telah berkuasa selama 17 tahun. Shona Robison, sekretaris keuangan Skotlandia, diperkirakan akan mengalokasikan kembali sekitar £1 miliar dalam pengeluaran publik, yang akan meliputi pemotongan langsung terhadap anggaran seni, dewan, dan transportasi hingga £600 juta. Buruh Skotlandia mengatakan bahwa pemotongan ini adalah hasil langsung dari kegagalan pemerintah Skotlandia untuk mengalokasikan anggaran dengan benar untuk kenaikan gaji sektor publik di atas inflasi, dan respons ekonomi yang kacau terhadap goncangan ekonomi. Minggu lalu, Komisi Fiskal Skotlandia, lembaga pengawas ekonomi resmi dengan peran serupa dengan Kantor Penasihat Anggaran Inggris, mengatakan bahwa krisis anggaran tersebut secara substansial disebabkan oleh Robison yang menyetujui kesepakatan gaji yang tidak dianggarkan. Sarwar mengutip peringatan berulang tentang pengeluaran berlebihan dan penganggaran yang tidak memadai dari dokumen pemerintah Skotlandia sendiri, serta analisis oleh Audit Skotlandia, badan pengawas pengeluaran resmi, dan lembaga pemikir ekonomi Institut Studi Fiskal dan Institut Fraser of Allander. Swinney menolak klaim tersebut saat ia membuat pidato pertamanya sejak menggantikan Humza Yousaf sebagai pemimpin SNP setelah Yousaf menjatuhkan pemerintahannya ke dalam krisis dengan secara sepihak mengakhiri kesepakatan pembagian kekuasaan partainya dengan Partai Hijau Skotlandia pada bulan Maret. Krisis itu, skandal pengeluaran di Holyrood, dan penyelidikan polisi terhadap keuangan SNP telah memicu keruntuhan dramatis dalam dukungan untuk SNP dalam pemilu umum; partai tersebut kehilangan 39 kursi Westminster ke Buruh dalam hasil terburuknya sejak 2010. Swinney menghadapi tantangan yang signifikan dalam mempersiapkan SNP untuk pemilu Holyrood 2026. Jajak pendapat opini di Holyrood menempatkan Buruh dan SNP sejajar, sementara SNP telah kehilangan hampir separuh keanggotaannya sejak 2015, menghilangkan pendapatan yang sangat diperlukan bagi partai. Swinney berusaha meningkatkan semangat partai dengan merinci rencana untuk memperkuat langkah-langkah untuk mengatasi kemiskinan anak yang akan diungkapkan pada hari Rabu dalam program pemerintahannya, dan dengan mendorong para aktivis untuk menghidupkan kembali suasana positif kampanye referendum 2014. Dia mengatakan bahwa dukungan yang lebih terarah akan ditawarkan kepada keluarga miskin; dukungan itu tidak akan mengimbangi batasan tunjangan bagi dua anak, namun sebagai “contoh pembuatan kebijakan yang lebih cerdas dan berkelanjutan yang kami lakukan dalam pemerintahan”. Meminjam dari retorika ekonomi pertama Buruh, Swinney mengatakan para menterinya juga akan memprioritaskan investasi ekonomi, memberitahu peserta pada hari Jumat bahwa SNP harus merebut kembali pemilih kelas menengah Skotlandia, yang meninggalkan partai itu dalam jumlah besar pada pemilu. Penasihat Swinney menuduh Sarwar meremehkan tanggung jawab Buruh atas tantangan keuangan pemerintah, karena lebih banyak pemotongan sedang di depan. Rachel Reeves, kanselir, diperkirakan akan menjelaskan pada anggaran Oktober bagaimana pemerintah Inggris akan memotong pengeluaran untuk menutupi kesenjangan pendanaan £22 miliar yang diidentifikasi beliau pada bulan Juli. Itu akan berarti putaran kedua pemotongan dalam pengeluaran Skotlandia kemudian tahun ini. Dalam upaya untuk menyatukan para aktivis, Swinney meminta mereka untuk ingat “harapan, optimisme, dan rasa mungkin” tahun 2014, ketika Skotlandia menjadi tuan rumah Ryder Cup dan Commonwealth Games, serta membuat undang-undang pernikahan sejenis. Meskipun kampanye ya kalah dalam referendum kemerdekaan tahun itu dengan skor 55% hingga 45%, “itu adalah tahun ketika Skotlandia diaktivasi saat kita mendiskusikan masa depan kami sebagai negara. [Itu] menular – dan memberdayakan”, kata Swinney. Jackie Baillie, wakil ketua Buruh Skotlandia, mengatakan Swinney telah memberikan pidato “salin dan tempel” tanpa menawarkan ide baru. “Upaya John Swinney untuk merenung diri terasa hampa sementara SNP terus menghindari tanggung jawab atas catatannya dalam pemerintahan,” ujarnya.
