Hanya dua hari setelah Taiwan memilih pemimpin berikutnya Lai Ching-te, yang Beijing anggap sebagai penganut pemisah yang teguh, negara tersebut kehilangan sekutu diplomatiknya dalam persaingan dengan China. Nauru, sebuah pulau kecil di Samudera Pasifik, mengumumkan bahwa mereka akan memutus hubungan diplomatik dengan Taiwan, efektif segera.
Kementerian Luar Negeri China menyambut baik keputusan Nauru dan siap untuk menjalin hubungan dengannya. Kementerian luar negeri Taiwan menunjukkan bahwa mereka tidak ragu bahwa Beijing telah mengatur pergeseran pulau Pasifik tersebut, menyatakan bahwa “China telah secara aktif mendekati para pemimpin politik Nauru untuk waktu yang lama, dan menggunakan iming-iming ekonomi untuk mengubah arah diplomasi negara tersebut.”
Wakil menteri luar negeri Taiwan, Tien Chung-kwang, mengatakan dalam sebuah briefing di Taipei, ibukota Taiwan, bahwa China telah mengatur pemutusan hubungan dengan Nauru terjadi dalam waktu yang sama dengan pemilihan Taiwan pada akhir pekan.
“Niatnya adalah untuk menyerang demokrasi dan kebebasan yang begitu bangga oleh rakyat Taiwan,” kata Tuan Tien. Dia mengatakan Taiwan telah lebih dulu memutus hubungan dengan Nauru setelah mengetahui pergeseran loyalitasnya yang akan datang.
Gerakan semacam itu dari Beijing telah diharapkan oleh Taiwan setelah kemenangan untuk Tuan Lai, yang Partai Progresif Demokratik telah berkampanye untuk kebijakan yang menjauhkan demokrasi pulau yang bertatahkan sendiri dari China. Beijing mengklaim Taiwan sebagai wilayahnya, dan pejabat Tiongkok membenci Tuan Lai, yang mereka sebut sebagai ancaman pro-kemerdekaan. Tuan Lai mengatakan bahwa ia ingin melindungi status saat ini Taiwan sebagai demokrasi yang de facto independen.
Nauru adalah negara kecil terbaru yang secara tiba-tiba memutus hubungan dengan Taiwan, bergabung dengan negara-negara seperti Honduras dan Nikaragua dalam beralih pengakuan diplomatik ke China. Dan ini adalah salah satu dari sejumlah negara-negara kepulauan Pasifik yang sedang berkembang yang China telah mendekati secara agresif dalam upayanya mendominasi wilayah tersebut.
Dalam pernyataan yang disertai dengan pidato nasional yang disiarkan di radio dan televisi, Presiden David Adeang dari Nauru mengumumkan bahwa negara tersebut tidak akan lagi mengakui Taiwan sebagai negara yang berdaulat, “melainkan sebagai bagian tak terpisahkan dari wilayah China, dan akan memutuskan hubungan diplomatik dengan Taiwan mulai hari ini.”
Dia menambahkan: “Perubahan ini sama sekali tidak bermaksud untuk mempengaruhi hubungan hangat kami dengan negara lain.”
Langkah ini meninggalkan Taiwan, sebuah demokrasi de facto independen, hanya memiliki 12 hubungan diplomatik, kebanyakan dengan negara-negara kecil seperti Eswatini, Guatemala, Kepulauan Marshall, Palau, dan Paraguay. Pada awal tahun 2017, Taiwan memiliki hubungan dengan 21 negara.
Pemilih di Taiwan pada hari Sabtu sekali lagi memberikan kepresidenan kepada Partai Progresif Demokratik. Tuan Lai, calonnya dan wakil presiden saat ini, berjanji untuk mempertahankan identitas Taiwan — termasuk dari ancaman senjata Beijing yang semakin keras. Partai Komunis Tiongkok telah menekankan bahwa suara untuk Partai Progresif Demokratik adalah suara untuk perang.
“Antara demokrasi dan otoritarianisme, kami memilih untuk berdiri di pihak demokrasi,” kata Tuan Lai saat itu. “Ini adalah apa yang kampanye pemilu ini berarti bagi dunia.”
Rumor tentang pergeseran ikatan diplomatis Nauru telah beredar untuk beberapa waktu, kata Anna Powles, seorang dosen senior studi keamanan di Universitas Massey di Selandia Baru.
“Waktu tidak bersamaan,” katanya. “Pengumuman ini diatur sedemikian rupa untuk melemahkan Taiwan dan untuk menunjukkan bahwa China telah berhasil dalam membongkar jaringan sekutu Taiwan di Pasifik.”
Sebagai sebuah negara dengan sekitar 13.000 warga dan PDB hanya $133,2 juta setiap tahun, Nauru meski begitu berharga bagi Beijing karena lokasinya, dukungannya terhadap penambangan di lepas pantai, dan suaranya di PBB.
“Tiongkok semakin berusaha membentuk narasi internasional, sehubungan dengan kegiatan-kegiatannya di Xinjiang, di Hong Kong, dan di Laut China Selatan dan Selat Taiwan,” kata Dr. Powles. “Jadi disinilah Nauru akan menjadi sekutu yang efektif.”
Langkah Tiongkok untuk memikat salah satu dari sedikit mitra diplomatik Taiwan yang tersisa ini mengekspos kelemahan dalam sistem politik pulau tersebut, kata Kuo Yu-jen, seorang profesor ilmu politik di Universitas Nasional Sun Yat-sen di selatan Taiwan. Tuan Lai tidak akan mengambil alih jabatan presiden hingga Mei, memberikan China banyak waktu untuk menekan pemerintahan yang akan datang.
“Tiongkok dapat memanfaatkan periode transisi ini antara administrasi Taiwan untuk memberikan pukulan keras terhadap Taiwan — secara diplomatik, militer, dan ekonomi,” kata Profesor Kuo.