Departemen pertahanan Taiwan mengeluarkan peringatan darurat pada hari Selasa tentang peluncuran satelit China yang diluncurkan dengan roket melintasi pulau itu, sebuah pesan mengkhawatirkan yang mengganggu hari-hari terakhir kampanye sebelum pemilu besar dan memicu tuduhan tindakan politik.
Peringatan itu dikirim ke ponsel di seluruh pulau dengan 23 juta penduduk, di mana pemilihan presiden dan majelis legislatif akan dilaksanakan Sabtu. Dalam bahasa Inggris, peringatan awal menyatakan bahwa ada flyover rudal – kesalahan yang segera diperbaiki oleh pejabat Taiwan.
“Itu adalah satelit, bukan rudal,” kata Presiden Tsai Ing-wen selama kunjungan kampanyenya di kota selatan Kaohsiung. “Jangan khawatir.”
Departemen pertahanan Taiwan mengeluarkan pernyataan sekitar satu jam kemudian, meminta maaf atas kesalahan tersebut. Namun pada saat itu, peringatan telah menciptakan situasi canggung bagi Partai Progresif Demokratik yang berkuasa atau D.P.P.
Di Taipei, Joseph Wu, menteri luar negeri, sedang berbicara kepada puluhan wartawan dari pers internasional tepat sebelum peringatan. “Kita perlu bertanggung jawab, kita perlu tetap moderat untuk mencegah konflik terjadi antara Taiwan dan China,” katanya.
Beberapa saat kemudian, ponsel di sekitar ruangan tersebut bergetar dan berdenting, membuat pertanyaan terhenti dengan pesan dalam bahasa Inggris tentang rudal, dan dalam bahasa Mandarin tentang roket yang membawa satelit.
Televisi negara China menyiarkan video peluncuran – salah satu dari banyak peluncuran dari lokasi yang sudah dikenal oleh pejabat Taiwan. Namun peringatan teks menunjukkan bahwa Beijing telah meningkatkan gangguan terhadap pulau ini sebelum pemilihan Taiwan yang sangat dekat.
China memiliki sejarah panjang menyasar Taiwan selama kampanye penting dengan bahasa ancaman, disinformasi, dan operasi pengaruh lainnya, mencoba mendorong pemilih menjauh dari D.P.P., yang Beijing anggap sebagai partai yang didedikasikan untuk kemerdekaan Taiwan.
Dalam beberapa bulan terakhir, pejabat China telah membingkai perlombaan sebagai pilihan antara perdamaian dan perang, menyarankan bahwa kemenangan D.P.P. lain setelah delapan tahun berkuasa akan memperkuat risiko konflik. Dan menjelang pemungutan suara, Taiwan sudah melihat objek terbang lainnya: Kementerian Pertahanan Nasional Taiwan melaporkan beberapa penampakan balon yang mengambang dari China ke arah Taiwan sejak bulan lalu, termasuk lonjakan awal bulan ini.
Namun peringatan pada hari Selasa tampaknya membawa tingkat keprihatinan yang lebih besar. Ketika China meluncurkan roket yang membawa satelit setidaknya tiga kali tahun lalu, departemen pertahanan Taiwan mengeluarkan pernyataan, bukan peringatan publik ke ponsel.
Pejabat pemerintah mengatakan pada Selasa malam bahwa sistem peringatan tersebut dirancang untuk memperingatkan warga tentang penembakan rudal, dan bahwa hanya digunakan untuk roket dengan satelit karena terombang-ambing di atas atmosfer di bagian selatan Taiwan. Dalam keadaan tergesa-gesa, pejabat mengatakan mereka tidak memeriksa kembali terjemahan sebelum pesan darurat dikirim. Para pejabat, yang meminta anonimitas karena mereka tidak diizinkan untuk berbicara di publik, mengatakan kantor presiden tidak berpartisipasi dalam pengambilan keputusan tentang peringatan tersebut.
Hanya beberapa hari menjelang pemilu, bagaimanapun, kesalahan ini menciptakan kehebohan bagi pemilih dan partai lawan.
Partai oposisi terkemuka – Partai Nasionalis, Kuomintang, atau K.M.T. – mengeluarkan tanggapan cepat mereka sendiri.
“Saya pikir Kementerian Pertahanan Nasional mencoba menyesatkan publik dengan mengeluarkan peringatan seperti itu,” kata Eric Chu, ketua K.M.T.
Alexander Chieh-cheng Huang, penasihat Partai Nasionalis yang mengajar di Universitas Tamkang di Taiwan, bersumpah ketika melihat peringatan di ponselnya selama wawancara di lembaga pemikiran yang berafiliasi dengan partai.
“Semuanya bagian dari kampanye,” katanya.
D.P.P. tidak langsung merespons saran bahwa ini adalah taktik politik, tetapi mereka berusaha untuk menjauhkan diri dari tindakan tersebut. Vincent Chao, juru bicara calon presiden D.P.P., William Lai Ching-te, mengatakan departemen pertahanan perlu merespons dan menjelaskan bagaimana kesalahan terjemahan terjadi.
James Yifan Chen, seorang asisten profesor hubungan internasional di Universitas Tamkang yang menjadi penasehat calon presiden K.M.T., Hou Yu-ih, dan yang mempelajari kebijakan militer dan keamanan Beijing, mengatakan peringatan mungkin tidak dijustifikasi bahkan jika terjemahan tersebut benar.
China telah meluncurkan puluhan satelit dalam setahun terakhir, katanya, dan sekitar seperempatnya menggunakan roket yang melintasi dekat Taiwan – biasanya ke arah selatan pulau atau dekat dengan Okinawa. Dia mengatakan dia tidak melihat sesuatu yang istimewa tentang peluncuran terkini yang akan membenarkan pesan peringatan tersebut.
“Ini adalah misi reguler lagi bagi China untuk meluncurkan satelit ke ruang angkasa,” katanya. “Kali ini itu baru karena kementerian pertahanan mengeluarkan dua peringatan kepada rakyat Taiwan.”
Amy Chang Chien, John Liu dan Chris Buckley berkontribusi dalam pelaporan.