Artikel ini merupakan bagian dari rubrik Terlupakan, sebuah seri obituari tentang orang-orang luar biasa yang meninggal, dimulai sejak tahun 1851, namun tidak dilaporkan di The Times.
Min Matheson membangun reputasi keberaniannya di timur laut Pennsylvania. Selama 20 tahun sebagai direktur Serikat Pekerja Wanita Internasional di sana, dia berkali-kali berhadapan dengan pengacau dalam perjuangannya untuk upah yang adil dan kondisi kerja yang aman bagi para pekerja wanita.
Dalam satu insiden, dia berhadapan dengan beberapa “tough guys” yang mengancam di Pittston, Pa., di mana dia sedang berbaris di garis mogok bersama wanita lain.
Dia mengatakan kepada mereka, “Kalian anak jalanan busuk! Apa yang kalian lakukan di kota ini?” katanya dalam sebuah wawancara sejarah lisan. “Kalian tidak tinggal di sini. Kami yang tinggal di sini. Ini kot kami, bukan milikmu.”
Penduduk di sekitarnya membuka jendela untuk menyaksikan keributan. “Ada saksi untuk segala sesuatu yang kalian pikirkan akan kalian lakukan,” ucap Matheson kepada para preman. Mereka pun minggat.
“Pria-pria ini hampir gila,” katanya kemudian. “Rasanya, wah, bagaimana bisa kalian melakukan sesuatu dengan sekelompok wanita gila seperti itu?”
Berkeliling-dengan tinggi 5 kaki 2 inci dan kekar, Matheson meraih kesuksesan besar sebagai pengorganisir serikat mulai pertengahan 1940-an, ketika dia menjadi kepala wilayah Pennsylvania timur Serikat Pekerja Wanita Internasional.
Saat itu, banyak produsen pakaian memindahkan operasi mereka ke sana dari distrik pakaian New York, di mana upah telah naik. Industri batu bara antrasit yang telah menggerakkan ekonomi wilayah itu sedang menurun, dan kejahatan terorganisir memainkan peran besar dalam menjalankan industri pakaian, bahkan memiliki banyak pabrik. Dengan laki-laki kehilangan pekerjaan di tambang, pabrik-pabrik menawarkan istrinya pekerjaan dan peluang untuk mendukung keluarga mereka.
Ketika Matheson tiba, hanya enam pabrik pakaian di area tersebut dan 650 pekerja yang bergabung dalam serikat. Saat dia pergi, pada tahun 1963, 168 pabrik dengan lebih dari 11.000 pekerja telah bergabung dalam serikat.
Pada awalnya, banyak pabrik kotor, suram, dan sempit, dengan wanita membungkuk di atas mesin jahit. Bos-bosnya teriak dan merendahkan mereka dan melarang mereka pergi ke kamar mandi kecuali selama istirahat yang diizinkan. Banyak pabrik menawarkan tarif rendah per potongan dan menipu pekerja dengan memperhitungkan kurang dari berapa banyak pakaian yang mereka kerjakan.
Matheson memenangkan kenaikan gaji dan manfaat kesehatan, manfaat cuti hamil, manfaat kematian, dan perlakukan lebih baik bagi para pekerja. Dan serikatnya menciptakan kelas-kelas malam gratis, unit layanan kesehatan mobile, dan program beasiswa untuk anak-anak pekerja.
Dia juga berupaya mengguncang status quo yang didominasi oleh mafia, dan para preman membalas dengan ancaman. Dia memiliki konfrontasi tegang dengan mereka – di jalanan dekat kantor serikat, di luar pabrik saat dia berbicara dengan para pekerja, atau selama mogok.
“Nyawa penerimaannya dilakukan berkali-kali, tetapi dia tidak pernah menyerah,” kata Betty Matheson Greenberg, putri Matheson, dalam sebuah wawancara. “Mereka melempar bom cat merah ke rumah kami. Itu bisa jadi bom sungguhan. Seluruh lingkungan ingin kami pergi.”