Musim semi telah tiba, dan bersamaan dengan itu adalah timbulnya dua generasi sekawanan belalang semut. Setelah lebih dari satu dekade berada di bawah tanah, mereka akan menggali melalui tanah dan naik ke puncak pohon untuk menghabiskan sisa hidup mereka dengan bersuara nyaring untuk mencari pasangan.
Di beberapa tempat, orang-orang sudah melihat serangga itu — atau setidaknya, mendengar panggilan mereka.
Sammy Ramsey, seorang entomolog di University of Colorado Boulder, merasa bahwa serangga ini sering kali mendapat reputasi buruk. Untuk melawan itu, ia mengunggah video musik konyol, namun cukup lancar, ke YouTube selama timbulnya generasi belalang semut sebelumnya pada tahun 2021. Ia berharap lagu tersebut, yang berjudul “Big Red Eyes,” dapat membantu orang-orang berempati dengan isolasi yang dialami belalang semut selama sebagian besar hidup mereka, terutama mengingat isolasi kita selama awal pandemi.
Sejak itu, Dr. Ramsey telah berusaha mengubah persepsi orang tentang belalang semut. Ia melakukan perjalanan ke Illinois — satu-satunya tempat di mana beberapa generasi belalang semut yang muncul diharapkan akan bertumpuk — untuk membuat film tentang serangga tersebut keluar dari tanah. Dr. Ramsey baru-baru ini berbicara dengan The New York Times tentang perilaku makhluk-makhluk ini, dan mengapa kita seharusnya menghormati mereka daripada takut.
Percakapan berikut telah sedikit disunting untuk kejelasan.
Saya sering mendengar suara belalang semut setiap musim panas. Mengapa tiba-tiba ada kegilaan ini?
Itu adalah belalang semut tahunan, atau dog-day cicada, yang biasanya memiliki sayap hijau. Belalang semut tahunan tidak memiliki periodisitas seperti magicicada yang akan segera muncul.
Ada alasan mengapa tujuh spesies belalang semut periodik disebut magicicada. Tidak ada hal lain seperti ini di dunia. Anda hanya dapat mengalami timbulnya generasi belalang semut periodik yang massal ini di Amerika Utara. Oleh karena itu, mereka mendapat reputasi sebagai makhluk yang ajaib.
Kami memiliki kejadian yang cukup tidak biasa: Dua generasi belalang semut periodik yang berbeda akan muncul pada saat yang bersamaan. Generasi XIX muncul setiap 13 tahun dan Generasi XIII muncul setiap 17 tahun. Mereka hanya akan bersinkronisasi setiap 221 tahun.
Apakah belalang semut pantas mendapatkan reputasi yang lebih baik?
Ketika membicarakan timbulnya mereka, orang biasanya menggunakan bahasa yang berkaitan dengan hal itu sebagai pengalaman yang mengerikan, seolah itu adalah sebuah peristiwa apokaliptik atau invasi serangga. Namun dari banyak alasan, itu adalah pengalaman yang indah, luar biasa.
Pikirkan fakta bahwa belalang semut telah berada di bawah tanah selama 13 atau 17 tahun. Mereka dapat mengkoordinasikan timbulnya masal ini adalah prestasi yang mengagumkan.
Belalang semut jantan akan mengoordinasikan panggilan kawin mereka satu sama lain. Mereka semua terbang ke pohon yang sama dan mengoordinasikan suara mendesis ini. Suara itu bukan hanya milik satu belalang semut, juga bukan sekelompok belalang semut yang tidak terkoordinasi. Itu adalah mereka semua terhubung satu sama lain dan menghasilkan suara yang diperbesar ini untuk menyanyikan sebanyak mungkin betina.
Lalu bagaimana kita sebaiknya lebih akrab dengan mereka?
Terapi paparan adalah cara yang baik, namun saya tahu itu tidak berhasil untuk semua orang. Cara baik untuk memulainya adalah dengan membaca tentang belalang semut secara daring — bukan hal-hal menakutkan tentang invasi, tetapi konten dari para ilmuwan yang antusias tentang kejadian ini. Ini membantu untuk memahami apa yang orang lain lihat.
Belalang semut berada dalam isolasi selama bertahun-tahun, sehingga dapat berinteraksi dengan orang lain akhirnya dan menemukan pasangan akan menjadi pengalaman yang luar biasa untuk mereka. Lagu yang dinyanyikan oleh belalang semut adalah murni romansa. Memikirkannya seperti simfoni romantis mungkin akan membantu mengubah perasaan orang tentang hal ini.
Setelah mempelajari tentang mereka, maka Anda dapat beralih ke paparan. Pergi dan temukan salah satunya, bahkan mungkin menyentuhnya.
Di mana sebaiknya kita melihat belalang semut?
Belalang semut menunggu hingga senja untuk muncul dari tanah. Ini adalah tahap yang paling rentan dari seluruh siklus hidup mereka, jadi mereka menunggu senja karena tupai dan burung kurang cenderung mengejar mereka.
Cari belalang semut yang keluar dari menara di tanah. Mereka akan memanjat ke permukaan vertikal terdekat — sisi rumah, pohon, ban kendaraan, atau apapun yang dapat mereka temukan. Punggung ekzoskeleton mereka akan terbelah dan organisme putih yang berlendir akan merangkak keluar. Dibutuhkan waktu bagi belalang semut untuk mengeras, jadi mereka harus duduk di sana untuk sementara, hampir tidak dapat bergerak.
Akhirnya, mereka akan mendapatkan kapasitas untuk terbang, dan belalang semut jantan akan menyanyi. Lagu mereka akan bertambah intensitas selama kira-kira seminggu setengah saat lebih banyak belalang semut bermunculan dari tanah, hingga hanya menjadi suara yang konstan selama siang hari. Lihatlah ke pohon selama ini dan Anda mungkin melihat belalang semut bergerak cepat ke sana kemari. Itu adalah belalang semut jantan, mencari betina yang telah melipat sayapnya untuk menandakan minat dalam kawin.
Setelah lebih dari satu bulan mereka muncul, semuanya akan berakhir. Pada pertengahan Juli biasanya tidak ada belalang semut periodik yang dapat ditemukan.
Apakah ada yang harus kita waspadai?
Belalang semut tidak memiliki kapasitas untuk menyebabkan kerusakan fisik. Organisme besar dan indah ini hanya tentang cinta.
Namun, selalu ada populasi besar tungau gatal daun oak beberapa saat setelah belalang semut mati. Tungau ini hampir tidak terlihat dengan mata telanjang — hanya beberapa milimeter panjangnya — dan dalam keadaan normal, Anda hampir tidak akan memperhatikannya. Tungau tersebut memakan telur belalang semut. Jadi selama timbulnya generasi, populasi mereka tumbuh dengan sangat besar. Jika Anda berada di bawah pohon, atau jika itu adalah hari berangin, seekor tungau mungkin akan mendarat pada Anda. Air liurnya mengandung neurotoksin yang dapat membuat orang gatal jika digigit.
Sebagian besar waktu, tungau ini tidak berbahaya. Namun jika Anda sensitif terhadap gigitan serangga lain, Anda mungkin akan memiliki reaksi serupa terhadap tungau ini juga.
Bagaimana belalang semut memengaruhi lingkungan kita?
Saat mereka muncul, mereka memberi makan seluruh ekosistem hutan. Hewan akan memiliki keturunan yang lebih besar sebagai hasil tambahan energi. Dan ketika belalang semut mati, mereka memberikan nutrisi kembali ke tanah, memberi makan mikro-organisme tanah dan pohon serta tumbuhan di sekitarnya.
Makhluk-makhluk ini juga merupakan penanda ekologi yang luar biasa. Ada seluruh generasi belalang semut yang hilang karena ekspansi manusia, saat kita mengepave permukaan tanpa memikirkan apa yang ada di bawahnya. Itu adalah pengingat bahwa tindakan kita memiliki konsekuensi bagi lingkungan.
Di sisi lain, timbulnya ini menunjukkan bahwa kita masih memiliki kapasitas untuk membalikkan keadaan. Meskipun kami telah mengubah dunia secara dramatis, belalang semut terus muncul.
Itu membantu saya merasa lebih optimis tentang keadaan dunia, kelamnya perubahan iklim. Belalang semut mengingatkan saya bahwa kita belum kalah. Bahwa kita harus terus berjuang.