Ekonomi AS telah menghabiskan tiga tahun menantang ekspektasi. Muncul dari kejutan pandemi lebih cepat dan lebih kuat dari yang banyak ahli bayangkan. Terbukti tangguh di hadapan inflasi dan kenaikan suku bunga yang digunakan Federal Reserve untuk melawannya. Prospek yang banyak diramalkan sebelumnya — resesi — semakin terlihat seperti alarm palsu.
Hingga saat ini.
Laporan pekerjaan yang lemah secara tak terduga pada hari Jumat — menunjukkan pertumbuhan pekerjaan yang lebih lambat pada bulan Juli, dan lonjakan pengangguran yang mengejutkan — memicu penjualan di pasar saham karena investor khawatir bahwa kemungkinan resesi ekonomi mungkin sedang berlangsung. Pada hari Senin, penurunan itu berubah menjadi tumultus, dengan pasar keuangan jatuh di seluruh dunia.
Beberapa ekonom mengatakan para investor terlalu bereaksi terhadap satu laporan lemah tetapi tidak benar-benar malapetaka, karena banyak indikator menunjukkan bahwa ekonomi berada pada dasar yang kokoh.
Tapi mereka mengatakan ada juga alasan untuk khawatir. Secara historis, peningkatan pengangguran seperti yang terjadi pada bulan Juli — tingkat pengangguran naik menjadi 4,3 persen, tertinggi sejak 2021 — telah menjadi indikator yang dapat diandalkan dari resesi. Dan bahkan tanpa preseden itu, telah ada bukti bahwa pasar tenaga kerja melemah.
“Bahkan sebelum laporan ketenaga kerjaan, Anda sudah melihat beberapa tanda-tanda memperlihatkan pelemahan di pasar tenaga kerja,” kata Jay Bryson, kepala ekonom Wells Fargo.
Pak Bryson masih mengharapkan “landing lembut,” di mana inflasi mereda tanpa resesi ekonomi secara luas. Tapi peluang akan berakhir dengan hasil yang lebih menyakitkan telah meningkat. Para peramal lain mengatakan hal yang sama: Para ekonom di Goldman Sachs akhir pekan lalu mengatakan mereka melihat ada kemungkinan resesi sebesar 25 persen selama setahun ke depan, naik dari 15 persen sebelum data ekonomi terbaru.
Lebih penting daripada prediksi itu sendiri — yang, pada dasarnya, terbukti tidak dapat diandalkan — adalah faktor-faktor yang mendasarinya. Ekonomi Amerika tidak lagi memiliki cadangan kekuatan yang telah membantunya melewati turbulensi baru-baru ini. Keluarga tidak lagi memiliki buffer uang yang terkumpul selama pandemi, atau tuntutan terpendam untuk menghabiskannya. Bisnis tidak lagi memiliki tumpukan tugas yang harus diisi atau rak yang harus diisi ulang.
Semuanya itu tidak berarti resesi — kontraksi ekonomi sebenarnya — merupakan suatu hal yang tidak terhindarkan. Tetapi hal itu membuat saat ekonomi ini lebih beresiko daripada dalam beberapa tahun terakhir.
Mengapa Prediksi Buruk Telah Salah (Sampai Saat Ini)
Ada perbedaan yang sangat penting antara prediksi resesi yang tidak akurat sebelumnya dan seperangkat peringatan terbaru: Prediksi sebelumnya didasari sebagian besar pada pola-pola sejarah dan model-model teoritis. Yang baru didasarkan pada bukti nyata dari perlambatan.
Ketika para ekonom mulai meramalkan resesi pada 2022, inflasi tinggi dan Federal Reserve sedang menaikkan suku bunga dengan agresif untuk mencoba mengendalikan. Di masa lalu, kondisi-kondisi tersebut biasanya mengarah pada resesi: Pembuat kebijakan mencoba untuk membatasi permintaan cukup untuk menurunkan inflasi, tetapi akhirnya mengalami kesalahan dan menyebabkan pemutusan hubungan kerja secara masif.
Tetapi itu tidak terjadi kali ini. Konsumen dan bisnis keluar dari pandemi dengan banyak tabungan dan relatif sedikit utang, sehingga membuat mereka kurang sensitif terhadap biaya pinjaman yang lebih tinggi. Pada saat yang sama, melonggarnya gangguan yang terkait dengan pandemi memungkinkan tekanan inflasi mereda tanpa memerlukan penurunan permintaan barang dan jasa yang besar.
“Semua aturan normal yang cenderung berlaku dalam pengalaman sejarah dan model-model teoritis sangat berbeda kali ini,” kata Tara Sinclair, seorang profesor Universitas George Washington yang baru-baru ini meninggalkan peran di Departemen Keuangan.
Sebagai hasilnya, meskipun banyak ekonom memperingatkan bahwa resesi akan segera datang, tidak pernah ada banyak bukti resesi dalam data. Rekrutmen, pertumbuhan upah, dan pengeluaran konsumen semuanya mengalami penurunan, tetapi tidak runtuh. Tingkat pengangguran tetap berada di dekat level terendah yang tidak pernah terlihat dalam beberapa dekade. Produk domestik bruto, ukuran terluas dari output ekonomi, terus tumbuh dengan laju yang sehat — dan kadang-kadang kuat.
Mengapa Ketakutan Resesi Muncul Kembali
Namun, celah mulai muncul. Semakin banyak orang yang ketinggalan pembayarannya kartu kredit dan cicilan mobil. Pendaftaran tunjangan pengangguran telah mulai meningkat. Pengeluaran konsumen secara keseluruhan tetap kuat, tetapi telah ada tanda-tanda bahwa konsumen berpenghasilan rendah mulai menahan diri.
Data ketenagakerjaan Juli merupakan tanda peringatan yang paling jelas hingga saat ini. Pertumbuhan lapangan kerja melambat jauh lebih dari yang diharapkan dan terpusat dalam beberapa industri. Kenaikan tingkat pengangguran, yang ketiga dalam empat bulan, sudah cukup memberi sinyal bahwa resesi mungkin sudah dimulai, menurut suatu indikator terkenal yang dikenal sebagai Aturan Sahm.
Claudia Sahm, mantan ekonom Federal Reserve yang mengembangkan aturan tersebut, mengatakan gangguan selama dan setelah pandemi mungkin telah membingungkan indikator namanya seperti halnya tanda peringatan resesi yang andal lainnya. Tetapi dia mengatakan logika dasarnya — bahwa bahkan kenaikan kecil dalam pengangguran adalah sesuatu yang patut dikhawatirkan — masih berlaku.
“Dengan segala sesuatu yang kita ketahui, atau yang kita kira sudah kita ketahui, Amerika Serikat tidak sedang dalam resesi,” kata Nyonya Sahm. “Tapi risiko masuk ke dalam resesi dalam, katakanlah, tiga atau enam bulan ke depan? Mereka benar-benar telah meningkat.”
Alasan untuk Optimisme
Namun, berdasarkan sebagian besar ukuran, ekonomi AS melambat, bukan berhenti total.
Pengeluaran konsumen, pendapatan pribadi, dan pertumbuhan lapangan kerja — semua ukuran yang digunakan oleh National Bureau of Economic Research untuk menentukan kapan resesi dimulai dan berakhir — tetap sangat positif. Produk domestik bruto, disesuaikan dengan inflasi, tumbuh lebih cepat di kuartal kedua daripada di kuartal pertama, dan diperkirakan akan menunjukkan keuntungan lain pada kuartal ketiga. Data terbaru lainnya menunjukkan pertumbuhan produktivitas yang lebih kuat dari yang diharapkan dan sektor jasa yang pulih kembali.
Lebih baik lagi, inflasi telah mereda secara signifikan, yang memberi Fed lebih banyak kelonggaran untuk menurunkan tingkat suku bunga jika ekonomi melemah lebih lanjut, tanpa khawatir sebanyak itu bahwa hal tersebut akan membuat harga naik dengan cepat lagi.
Jerome H. Powell, ketua Fed, menunjukkan dalam konferensi pers pekan lalu — sebelum laporan pekerjaan atau terjunnya pasar — bahwa bank sentral dapat memangkas suku bunga sesegera pertemuan berikutnya pada bulan September, sesuatu yang investor sekarang anggap sebagai kepastian mendekati. Beberapa investor mengharapkan Fed untuk campur tangan bahkan lebih awal, meskipun pengamat hati-hati Fed menganggap langkah darurat tersebut tidak mungkin terjadi.
Tantangan bagi pembuat kebijakan adalah bahwa setelah dua tahun mencoba untuk melambatkan ekonomi, mereka berusaha untuk melakukan sesuatu yang lebih halus: Membuatnya datar. Dan mereka mencoba melakukannya dengan data yang tidak sempurna dan kadang-kadang saling bertentangan, menggunakan alat yang tidak cocok untuk penyesuaian yang begitu halus.
“Sangat sulit untuk membedakan perbedaan antara mencapai landasan pacu dan menabrakinya,” kata Nyonya Sinclair.
Talmon Joseph Smith berkontribusi dalam pelaporannya.