“
Pengungkapan Robert F. Kennedy Jr. bahwa seorang dokter tampaknya menemukan cacing mati di otaknya telah memunculkan pertanyaan tentang apa itu parasit otak, kerusakan yang bisa mereka sebabkan, dan bagaimana, tepatnya, mereka bisa sampai di sana.
Bagaimana parasit muncul pada orang? Dan apa yang bisa mereka lakukan pada otak?
Parasit otak mencakup jauh lebih dari sekadar cacing. “Terdapat ‘legiun’ organisme yang dapat memengaruhi otak,” kata Scott Gardner, seorang profesor ilmu biologi di University of Nebraska-Lincoln yang mengkhususkan diri dalam parasit. Selain cacing, parasit otak umum meliputi organisme bersel satu seperti Toxoplasma gondii dan beberapa amoeba.
Kerusakan bervariasi tergantung pada jenis parasit dan di mana mereka berada di otak. “Beberapa di antaranya aktif memasuki jaringan dan menghancurkan jaringan,” kata Dr. Daniel Pastula, kepala penyakit neuro-infeksi dan neurologi global di University of Colorado Medicine. Orang lain menyebabkan masalah karena reaksi inflamasi yang mereka picu. Cacing pita
Manusia biasanya terpapar cacing pita melalui makanan mentah atau tidak matang atau melalui makanan yang terkontaminasi feses.
“Banyak hal ini ditransmisikan ke manusia melalui feses,” kata Dr. Edith L. Graham, seorang ahli saraf di Northwestern Medicine.
Para dokter yang dikonsultasikan oleh The New York Times berspekulasi bahwa Mr. Kennedy menggambarkan gejala infeksi dengan larva dari cacing pita babi, Taenia solium, salah satu dari beberapa jenis cacing pita yang dapat menginfeksi otak. Ketika seseorang tanpa sengaja menelan telur cacing pita babi, telur menetas di usus, dan larvanya dapat melakukan perjalanan ke organ lain, termasuk otak. Di sana, mereka membentuk kista, menyebabkan kondisi yang dikenal sebagai neurosistisercosis.
Dapat memakan waktu berbulan-bulan, atau bahkan bertahun-tahun, bagi orang untuk menunjukkan tanda-tanda infeksi. Gejalanya bervariasi berdasarkan jumlah kista yang berkembang dan di mana mereka berada. (Kista dapat terbentuk di mata, otot, dan sumsum tulang belakang.) Secara umum, orang dengan neurosistisercosis mengalami sakit kepala dan kejang, dan mereka terkadang merasa bingung, kesulitan membayar perhatian, dan mengalami masalah keseimbangan. Kondisi ini bisa fatal. Amoeba
Jenis parasit lain yang dapat memengaruhi otak dikenal sebagai amoeba pemakan otak. Infeksi semacam ini sangat jarang tetapi dapat menyebabkan pembengkakan otak atau sumsum tulang belakang yang berpotensi fatal, kata Tajie H. Harris, seorang profesor neuroscience di University of Virginia. Organisme itu masuk melalui hidung saat orang berenang di danau dan sungai, lalu melakukan perjalanan ke otak. Orang juga telah terinfeksi melalui penggunaan pot Neti atau irisan sinus lainnya dengan air tidak diobati atau tidak steril. Toksoplasmosis
Salah satu infeksi otak parasit yang paling umum adalah toksoplasmosis. Lebih dari 40 juta orang di Amerika Serikat mungkin terinfeksi oleh parasit yang menyebabkan infeksi itu, menurut Centers for Disease Control and Prevention. Orang dapat terinfeksi dengan cara makan daging atau kerang yang tidak matang yang terkontaminasi, dengan minum air yang terkontaminasi, atau dengan tidak sengaja menelan parasit ketika mereka menemukannya di feses kucing, seperti saat membersihkan kotak pasir.
Parasit yang menyebabkan toksoplasmosis dapat bertahan lama di manusia – pada dasarnya, selama seluruh hidup seseorang – tetapi kebanyakan orang tidak akan mengembangkan gejala. “Secara umum, sistem kekebalan tubuh kita melakukan pekerjaan luar biasa dalam mengatasi dan menangani parasit ini, memungkinkan kami untuk menjalani hidup tanpa pernah mengetahuinya,” kata Dr. Harris.
Tetapi itu dapat membuat beberapa orang merasa seolah-olah mereka mengalami flu. Orang-orang dengan sistem kekebalan tubuh yang melemah berisiko mengalami penyakit serius dan kerusakan otak jika terinfeksi, dan janin yang sedang berkembang dapat terpengaruh secara serius jika wanita hamil terpapar. (Itulah mengapa dokter kadang-kadang menyarankan wanita hamil untuk menghindari kontak dengan pasir kucing.)
Bagaimana cara mengetahui apakah Anda memiliki parasit?
“Anda tidak akan tahu sendiri, kecuali ada yang melihat,” kata Dr. Gardner. Kadang-kadang darah pasien dapat diuji untuk antibodi yang diproduksi sebagai respons terhadap parasit. Dalam kasus lain, dokter mendiagnosis infeksi dengan pemindaian M.R.I. atau C.T.
Pilihan pengobatan bervariasi karena infeksi meliputi rentang yang begitu luas. Banyak yang bisa diobati dengan obat antiparasit, yang mungkin perlu dikonsumsi selama berminggu-minggu. Dokter juga mungkin meresepkan steroid untuk membantu mengatasi peradangan. Beberapa pasien akan menjalani operasi untuk mengangkat kista.
Di Amerika Serikat, infeksi parah dari parasit otak jarang terjadi, kata Dr. Pastula, “tetapi di bagian lain dunia, mereka lebih umum.”
Untungnya, banyak infeksi ini dapat dicegah, kata Dr. Pastula. Untuk mengurangi risiko Anda, terutama saat bepergian ke luar negeri, ia menyarankan untuk mencuci tangan secara menyeluruh sebelum Anda makan atau menyiapkan makanan, memasak makanan dengan benar, dan memastikan bahwa air minum Anda bersih. “