Selama dua dekade pertama abad ke-21, banyak produk konsumen di rak-rak toko Amerika menjadi lebih murah. Gelombang impor dari China dan negara-negara berkembang lainnya membantu menurunkan harga video game, kaos, meja makan, peralatan rumah tangga, dan lainnya.
Impor-impor tersebut mengakibatkan beberapa pabrik Amerika bangkrut, dan membuat lebih dari sejuta pekerja kehilangan pekerjaan mereka. Toko diskon dan pengecer online, seperti Walmart dan Amazon, berkembang dengan menjual barang-barang murah yang diproduksi di luar negeri. Tetapi pemilih memberontak. Terpukul oleh penutupan pabrik, industri yang hancur, dan stagnasi upah yang terus berlangsung, pada tahun 2016 rakyat Amerika memilih seorang presiden yang bersumpah untuk membalas dendam kepada China dalam perdagangan. Empat tahun kemudian, mereka memilih presiden lainnya.
Dalam upaya terpisah tetapi tumpang tindih, mantan Presiden Donald J. Trump dan Presiden Biden berusaha untuk membangkitkan dan melindungi pabrik-pabrik Amerika dengan membuat biaya barang-barang China lebih mahal. Mereka telah membebankan pajak kepada impor dalam industri-industri warisan yang terkikis selama seperempat abad terakhir, seperti pakaian dan peralatan rumah tangga, dan industri-industri yang baru berjuang untuk berkembang di tengah persaingan global dengan China, seperti panel surya.
Keputusan Mr. Biden pada hari Selasa untuk mengonfirmasi dan meningkatkan tarif yang dikenakan oleh Mr. Trump jelas menandakan bahwa Amerika Serikat telah mengakhiri era bertahun-tahun yang merangkul perdagangan dengan China dan mengutamakan keuntungan produk-produk berbiaya rendah daripada kehilangan pekerjaan manufaktur yang terkonsentrasi geografis. Satu tarif tunggal mewakili penutupan tersebut: pajak sebesar 100 persen pada kendaraan listrik China, yang dijual mulai dari kurang dari $10.000 setiap unit dan telah melonjak di showroom di seluruh dunia, tetapi kesulitan menembus hambatan pemerintah untuk pasar Amerika.
Demokrat dan Republikan sebelumnya bersatu untuk berdagang secara ekonomi dengan Beijing, didorong oleh teori bahwa Amerika akan mendapat manfaat dari outsourcing produksi ke negara-negara yang dapat memproduksi barang-barang tertentu lebih murah, sebagian dengan membayar upah pekerja mereka rendah. Para ekonom mengetahui bahwa beberapa pekerja Amerika akan kehilangan pekerjaan mereka, tetapi mereka mengatakan ekonomi secara keseluruhan akan menguntungkan dengan menawarkan barang-barang murah bagi konsumen dan membebaskan perusahaan untuk berinvestasi di industri-industri bernilai lebih tinggi di mana Amerika Serikat memiliki keunggulan inovasi.
Pihak-pihak sekarang bersaing untuk memutus hubungan tersebut. Para pembuat kebijakan telah mengambil sikap yang semakin keras terhadap praktik kerja China, pencurian kekayaan intelektual dari bisnis asing, dan subsidi yang murah hati untuk pabrik-pabrik yang menghasilkan jauh lebih banyak daripada yang dapat dibeli konsumen China.
Belum jelas era baru kebijakan akan muncul dari insentif-insentif politik tersebut: strategi kebijakan industri strategis Mr. Biden, penarikan diri Mr. Trump ke ekonomi domestik yang lebih mandiri, atau sesuatu yang sama sekali berbeda.
Belum jelas juga apakah publik Amerika, yang masih merasakan dampak ledakan inflasi tercepat dalam 40 tahun terakhir di negara ini, akan menoleransi kesulitan-kesulitan yang mungkin menyertai transisi tersebut.
“Konsensus lama telah hancur, dan yang baru belum muncul,” kata David Autor, seorang ekonom di Massachusetts Institute of Technology yang membantu memimpin penelitian pionir tentang apa yang dikenal sebagai Guncangan China pada awal 2000-an, ketika penerimaan China ke Organisasi Perdagangan Dunia membantu menghapus pekerjaan manufaktur di seluruh dunia yang berkembang.
Tetapi konsumen dan pemilih, peringatkan Mr. Autor, “tidak bisa memiliki keduanya. Anda harus membuat trade-off. Seluruh dunia adalah trade-offs. Jika Anda ingin mencapai titik di mana AS menjaga dan mendapatkan kepemimpinan dalam bidang teknologi tersebut, Anda harus siap membayar lebih mahal. Dan belum jelas apakah itu akan berhasil.”
Meskipun keduanya memeluk bentuk-bentuk proteksionisme, Mr. Biden dan Mr. Trump menawarkan pandangan yang bertentangan tentang bagaimana ekonomi Amerika harus berinteraksi dengan China dalam pemilihan ulang mereka.