“
Usher, pemenang delapan kali Grammy, telah memenangkan banyak penghargaan dalam karirnya selama 30 tahun. Namun, penghargaan yang diterimanya pada Selasa malam di Apollo Theater di Harlem sangat istimewa, katanya.
“Ini tentang ketenaran,” kata penyanyi R&B tersebut, yang tiba dengan S.U.V. hitam dikelilingi penggemar yang memegang telepon di karpet merah di luar teater, yang sedang merayakan ulang tahun ke-90 di acara musim semi tahunan.
Bersama Babyface, Usher berada di Apollo, yang dibuka pada tahun 1934 dan telah menjadi tuan rumah bagi banyak musisi terkemuka termasuk Billie Holiday, James Brown, dan Aretha Franklin, untuk konser perayaan dan upacara penghargaan. Dia dan Babyface, penyanyi-penulis lagu dan produser yang telah memenangkan 12 Grammy Awards, menerima penghargaan Icon dan Legacy dari organisasi tersebut, masing-masing, untuk kontribusi mereka pada musik.
Gubernur Kathy Hochul; Pendeta Al Sharpton; Jordin Sparks, penyanyi dan pemenang “American Idol”; Ava DuVernay; sutradara dan penulis naskah; dan Big Daddy Kane, rapper, termasuk lebih dari 800 musisi, filantropis, dan pejabat terpilih yang memenuhi teater dengan kapasitas 1.500 kursi.
Gala tersebut, yang mengumpulkan $3 juta untuk organisasi tersebut, kelompok seni pertunjukan Afrika-Amerika terbesar di negara ini, datang pada saat yang kritis bagi teater tersebut, yang akan memulai proyek besar untuk sepenuhnya merenovasi bangunan 110 tahunnya nanti. Rencana termasuk sistem pencahayaan dan audio baru, penambahan tempat duduk, pembaruan pada eksterior bangunan, bersama dengan kafe dan bar lobi baru yang akan dibuka untuk umum.
(Teater utama akan ditutup selama setidaknya sebagian dari renovasi, namun program akan disajikan di teater Victoria di seberang jalan, sepasang ruang pertunjukan dengan kapasitas kursi hampir 300.)
“Ini akan memulihkan apa yang kita cintai dan hargai selama sembilan dekade, dan lalu dimodernisasi,” kata Michelle Ebanks, presiden dan chief executive Apollo, yang menjabat kurang dari satu tahun lalu.
Kegembiraan untuk masa depan itu terlihat pada Selasa malam. Kerumunan yang termasuk penyanyi R&B Karyn White, aktris Broadway yang dinominasikan Tony Kara Young, dan komedian serta aktris Kym Whitley, tuan rumah malam itu, dimulai malam itu dengan berpose untuk kamera di karpet merah, dengan gaun bermotif bunga, tas kilauan, dan kacamata hitam berbingkai emas.
Mengenakan gaun bermotif bunga pink, Ms. Sparks mengatakan dia sangat terharu dengan kesempatan untuk tampil di panggung bersejarah tersebut.
“Saya benar-benar bersyukur bisa mengikuti jejak begitu banyak orang luar biasa yang pernah berada di sini sebelumnya,” katanya.
Ms. Whitley, mengenakan setelan celana hitam yang berkilauan, mengakui ada sedikit gugup sebelum pertunjukan. “Orang-orang yang telah melangkah melalui pintu-pintu ini, itulah yang membuat saya takut,” katanya.
Sekitar pukul 19.15, kerumunan memasuki teater untuk konser dan penyajian penghargaan. Ms. Sparks membuka acara dengan medley lagu-lagu Stevie Wonder “Superstition,” Aretha Franklin “Respect,” dan Chaka Khan “I’m Every Woman.”
Ms. Hochul kemudian memberikan plaekat peringatan 90 tahun kepada Apollo Theater. “Ini adalah hati dan jiwa budaya Harlem, budaya Hitam, budaya Amerika,” katanya, disambut sorakan tepuk tangan meriah.
Namun, sebuah tribute tari terkoreografi untuk Usher yang membuat kerumunan tergerak. Menampilkan medley lagu-lagu yang termasuk “Yeah!,” “Burn,” dan “Confessions Part II,” sekitar tiga puluh enam penari berpakaian putih memenuhi lorong-lorong saat Usher, duduk di samping istrinya, Jennifer Goicoechea, tersenyum dan mengangguk mengapresiasi.
Saat penyanyi R&B menerima penghargaannya di atas panggung, dia menggosok-gosok pohon sycamore terkenal Apollo, sebuah pohon elm yang berdiri di luar Teater Lafayette di Seventh Avenue hingga tahun 1934 — dan diyakini membawa keberuntungan bagi para artis.
Menyampaikan ucapan kepada kerumunan, Usher, mengenakan setelan ungu, kalung perak yang berkilau, dan sepatu bot putih, mengingat menonton “Showtime at the Apollo,” acara bakat amatir yang disiarkan televisi, dengan neneknya yang sudah meninggal saat dia masih kecil di Tennessee.
“Saya ingat pernah berpikir, ‘Yah, suatu hari saya akan sampai ke panggung itu,’ dan ‘Semoga suatu hari, saya akan mendapat standing ovation,’” kata musisi tersebut. (Penonton, yang memang berdiri, memberikan tepuk tangan.)
Namun, tidak semua artis memiliki rasa percaya diri seumur hidup seperti itu. Babyface, penerima penghargaan lain malam itu, terkejut ketika dia menerima penghargaan Legacy inagural dari rapper Fat Joe dan investor Kwanza Jones, keduanya merupakan pemenang sebelumnya dari Apollo’s Amateur Night, acara bakat mingguan untuk pemula.
“Saya tidak pernah melihat diri saya tampil di panggung Apollo,” kata Babyface, yang telah diinduksi ke dalam jalur kehormatan teater tersebut dalam sebuah acara sehari sebelumnya. “Saya selalu menjadi orang di belakang layar dan menulis lagu untuk orang lain. Saya hanya tercengang bisa dianggap sebagai bagian dari ini.”
Sejumlah penyanyi tampil dalam tribute musikal selama 20 menit kepada Babyface menampilkan beberapa lagu terkenal yang pernah ditulis dan diproduksi. Ms. White membawakan single-nya “Superwoman,” dan musisi Johnny Gill menyanyikan “My, My, My.”
Dan kemudian ada kejutan.
“Oh tuhan, Babyface akan tampil!” teriak seorang wanita di antara penonton saat musisi tersebut, mengenakan setelan putih di atas turtleneck putih dan sepatu bot ular beludru, matanya tersembunyi di balik kacamata hitam berbingkai emas, berjalan di atas panggung.
Sekitar pukul 21.30, setelah Babyface menutup acara dengan “Whip Appeal,” para tamu bergabung dalam prosesi second-line ke pesta lanjutan sekitar satu blok dari sana di bawah tenda di luar Gedung Kantor Negara Adam Clayton Powell Jr.
Pelayan berkeliling ruangan dengan nampan camilan kecil seperti taco mini, dan orang-orang bersantai di sofa kuning, mengunyah piring daging sapi panggang dan ayam dari Charles Pan-Fried Chicken.
Para tamu naik ke lantai dansa hitam-putih-dicek dan menari di bawah bola disk emas yang berputar ke set yang dimainkan oleh D.J. D-Nice. Di bawah kanopi lampu neon merah, dia memutar hit funk dan soul seperti “Nasty Girl” oleh Vanity 6 dan “It’s a Love Thing” oleh The Whispers.
Tamu berfoto di depan huruf neon “A” dan menyeruput mules lemon jahe kunyit dan martini espresso vanilla.
Perayaan berlanjut hingga sekitar tengah malam. Malam itu, kata Ms. White, “sangat luar biasa.”
“