Karena terumbu karang dunia mengalami peristiwa pemutihan global keempat, stres panas di Karibia terjadi bahkan lebih awal dibandingkan dengan tahun 2023, tahun rekor sebelumnya untuk wilayah tersebut, menurut data yang diumumkan pada hari Kamis oleh Administrasi Oseanografi dan Atmosfer Nasional.
“Saya benci harus terus menggunakan kata ‘belum pernah terjadi sebelumnya,’” kata Derek Manzello, koordinator Program Pemantauan Terumbu Karang dari agensi tersebut. “Namun, sekali lagi, kita melihat pola yang belum pernah terjadi sebelumnya tahun ini.”
Para ilmuwan berharap bahwa bantuan akan datang ketika pola iklim alami yang dikenal sebagai El Niño, yang terkait dengan suhu laut yang lebih hangat, mereda. Pejabat mengatakan kondisi sedang berubah dengan cepat menjadi kondisi netral, dengan La Niña yang lebih dingin diprediksi terjadi pada musim panas atau musim gugur ini.
Namun, saat ini, suhu di Karibia di dekat Panama, Kosta Rika, Nikaragua, dan Kolombia mencapai level yang sebelumnya belum pernah terlihat hingga berminggu-minggu kemudian, sebuah sinyal yang mengkhawatirkan setelah panas yang menghancurkan terumbu di seluruh wilayah tahun lalu. Para ilmuwan mengatakan bahwa mereka masih menentukan skala kematian dari pemutihan tahun lalu. Sebuah studi tentang terumbu di Huatulco di Oaxaca, Meksiko, menemukan kematian karang berkisar dari 50 persen hingga 93 persen, bergantung pada area terumbu tersebut.
Pemutihan terjadi ketika faktor-faktor stres menyebabkan karang kehilangan alga simbion yang membantu menutrisi mereka. Meskipun karang dapat bertahan saat pemutihan terjadi, paparan terus-menerus atau berulang bisa membunuh hewan-hewan kecil tersebut. Bahkan yang pulih pada awalnya bisa tewas karena penyakit dalam satu atau dua tahun berikutnya.
Meski segala jenis faktor stres bisa menyebabkan pemutihan karang, termasuk polusi atau perubahan salinitas, keempat peristiwa pemutihan global yang tercatat, yang dimulai pada tahun 1998, semuanya disebabkan oleh suhu laut yang hangat. Para peneliti memperkirakan bahwa dunia telah kehilangan setengah dari penutup karangnya sejak tahun 1950.
Terumbu karang kadang-kadang disebut sebagai hutan hujan laut karena biodiversitas yang luar biasa yang mereka dukung. Seperempat dari spesies laut bergantung pada terumbu pada suatu titik dalam siklus hidup mereka, dan terumbu juga melindungi pantai dari badai.
Peristiwa pemutihan global keempat telah berkembang sejak awal tahun 2023, dengan pemutihan di setidaknya 62 negara dan wilayah. Musim panas lalu di Kunci Florida, para ilmuwan berlomba untuk melestarikan sampel karang terancam punah. Beberapa bulan terakhir, Great Barrier Reef di Australia dihantam. Para peneliti di Brasil saat ini sedang mendokumentasikan pemutihan terburuk dalam sejarah negara tersebut, kata Dr. Manzello.
Peristiwa pemutihan global keempat saat ini adalah yang paling merata yang terjadi dalam rentang waktu 365 hari mana pun, dengan 60 persen dari area terumbu terkena stres panas tingkat pemutihan. Di Samudra Atlantik, angka itu mencapai 99,7 persen, kata pejabat.
Bulan lalu adalah April terpanas yang pernah diukur di planet ini, membuatnya 11 bulan berturut-turut suhu global rata-rata telah melebihi semua catatan masa lalu untuk saat tersebut.
Perubahan iklim adalah “pondasi” dari panas ekstrim di lautan, kata Dr. Manzello, namun lonjakan saat ini bahkan lebih nyata dari yang diharapkan oleh para ilmuwan dari pemanasan global yang disebabkan oleh manusia. Pola iklim El Niño alami juga menambahkan panas. Para ilmuwan juga bertanya-tanya apakah pemanasan tambahan berasal dari efek riak sejumlah sedikit dari penurunan polusi kapal, atau letusan gunung bawah laut pada tahun 2022.
Raymond Zhong berkontribusi dalam pelaporan.