Pada suatu tingkat, hati manusia di ruang operasi di Rumah Sakit Northwestern Memorial di Chicago masih hidup. Darah yang mengalir melalui jaringan-jaringannya mengantarkan oksigen dan menghapus produk-produk sisa, sementara organ tersebut memproduksi empedu dan protein yang penting bagi tubuh.
Namun, donor telah meninggal sehari sebelumnya, dan hati terletak di dalam perangkat plastik kotak. Organ ini memperoleh kehidupannya dari mesin ini, yang sedang menyimpannya untuk transplantasi ke pasien yang membutuhkannya.
“Ini sedikit seperti fiksi ilmiah,” kata Dr. Daniel Borja-Cacho, seorang ahli bedah transplantasi di rumah sakit tersebut.
Para ahli bedah sedang menguji organ dari hewan yang dimodifikasi secara genetik, memberi gambaran akan masa depan di mana mereka bisa menjadi sumber transplantasi. Namun, bidang ini sudah mengalami pergeseran paradigma, didorong oleh teknologi yang banyak digunakan yang memungkinkan klinisi menyimpan organ sementara di luar tubuh.
Perfusi, seperti yang disebut, sedang mengubah setiap aspek proses transplantasi organ, mulai dari cara para ahli bedah beroperasi, hingga jenis pasien yang bisa mendonorkan organ, hingga hasil untuk penerima.
Yang paling signifikan, program-program bedah yang telah mengadopsi perfusi sedang mengalami peningkatan transplantasi organ.
Sejak 2020, Northwestern mengalami peningkatan 30 persen dalam jumlah transplantasi hati. Secara nasional, jumlah transplantasi paru-paru, hati, dan jantung masing-masing meningkat lebih dari 10 persen pada tahun 2023, salah satu peningkatan terbesar dari tahun ke tahun dalam beberapa dekade.
Tanpa aliran darah, organ-organ dengan cepat akan memburuk. Itulah mengapa klinisi selama ini menganggap donor organ ideal adalah seseorang yang meninggal dalam keadaan di mana aktivitas otaknya berakhir tetapi jantungnya tetap berdetak, menjaga organ-organ tersebut tetap hidup sampai dapat dipasangkan dengan penerima.
Untuk meminimalkan cedera pada organ setelah diambil dari suplai darah donor dan sebelum mereka terhubung ke penerima, dokter sebelumnya mendinginkan mereka hanya di atas suhu pembekuan, secara signifikan melambatkan proses metabolisme mereka.
Ini memperpanjang jendela di mana organ-organ tersebut dapat ditransplantasikan, namun hanya sebentar. Hati tetap dapat bertahan tidak lebih dari 12 jam, sedangkan paru-paru dan jantung sekitar enam jam.
Para ilmuwan sudah lama bereksperimen dengan teknik untuk menjaga organ-organ dalam kondisi yang lebih dinamis, pada suhu yang lebih hangat dan dipersufusi dengan darah atau larutan beroksigen lainnya. Setelah bertahun-tahun pengembangan, perangkat pertama untuk menyimpan paru-paru melalui perfusi mendapatkan persetujuan dari Food and Drug Administration pada tahun 2019. Perangkat-perangkat untuk memperfusi jantung dan hati disetujui pada akhir 2021.
Perangkat-perangkat ini pada dasarnya memompa darah atau cairan beroksigen melalui tabung-tabung ke dalam pembuluh darah organ yang didonasikan. Karena sel-sel dalam organ yang diperfusi terus berfungsi, klinisi dapat lebih baik menilai apakah organ tersebut akan berkembang dengan baik di dalam tubuh penerima.
Dukungan informasi tersebut, ahli bedah transplantasi telah mulai menggunakan organ dari donor yang lebih tua atau yang lebih sakit yang sebelumnya mungkin mereka tolak. “Kami mencari organ-organ yang sebelumnya tidak akan kami terima, dan kami melihat hasil yang baik,” katanya.
Perfusi juga meredakan proses yang melelahkan dari pemulihan organ dan transplantasi, bedah berjam-jam yang biasanya dilakukan dokter melawan waktu, dimulai tengah malam dan selesai secara beruntun.
Kini tim bedah dapat mengambil organ, memperfusi semalaman saat mereka tidur, dan menyelesaikan transplantasi di pagi hari tanpa takut bahwa keterlambatan akan merusak organ.
Mungkin yang paling penting, perfusi telah membuka pintu lebih luas bagi sumbangan organ dari pasien koma yang keluarganya telah mencabut dukungan kehidupan, memungkinkan jantung mereka akhirnya berhenti. Setiap tahun, puluhan ribu orang meninggal dengan cara ini, setelah berhentinya sirkulasi, tetapi mereka jarang menjadi kandidat donor karena proses kematian tersebut membuat organ-organ mereka kekurangan oksigen.
Sekarang, para ahli bedah memperfusi organ-organ ini, baik dengan mengeluarkannya ke mesin atau, dengan cara yang lebih rendah teknologinya, dengan mencirkulasikan darah di daerah tersebut dari tubuh donor. Dan hal ini membuat organ-organ tersebut jauh lebih menarik untuk transplantasi.
Sejak 2020, jumlah hati yang ditransplantasikan setelah kematian sirkulasi donor telah meningkat dua kali lipat, menurut analisis data dari United Network for Organ Sharing, lembaga nirlaba yang mengelola sistem transplantasi Amerika Serikat.
Dulu, ahli bedah tidak pernah menggunakan jantung dari donor semacam itu karena sensitivitas organ tersebut terhadap kekurangan oksigen; pada tahun 2023, berkat perfusi, mereka melakukan lebih dari 600 transplantasi jantung.
Dengan memanfaatkan kumpulan donor baru ini, pusat-pusat transplantasi mengatakan mereka bisa menemukan organ dengan lebih cepat untuk kelebihan pasien yang membutuhkan segera. Dr. Shimul Shah mengatakan program transplantasi organ yang dipeganginya di Universitas Cincinnati praktis telah menghapus daftar tunggu untuk hati. “Saya tidak pernah berpikir, dalam karier saya, saya akan pernah mengatakan itu,” katanya.
Salah satu hambatan untuk pengadopsian teknologi mungkin adalah biaya. Dengan tarif yang saat ini diminta oleh produsen perangkat, memperfusi organ di luar tubuh bisa menambah lebih dari $65.000 pada harga transplantasi; rumah sakit kecil mungkin tidak bisa membenarkan biaya awal tersebut.
Salah satu perusahaan terkemuka, TransMedics, menaikkan harga mereka secara substansial setelah regulator menyetujui perangkat mereka, memicu surat tegas dari Wakil Paul Gosar, Partai Republik dari Arizona, yang menulis: “Apa yang mulai sebagai inovasi peralatan medis yang menjanjikan dan peluang untuk meningkatkan transplantasi di seluruh negeri kini ditahan oleh perusahaan publik yang telah kehilangan kompas moralnya.”
Namun, beberapa ahli bedah mengatakan bahwa teknologi tersebut mungkin tetap bisa menghemat uang, karena pasien yang menerima organ yang diperfusi biasanya pulang lebih cepat dari rumah sakit dan dengan lebih sedikit komplikasi, serta memiliki hasil yang lebih baik untuk jangka waktu menengah dan panjang.
Para ahli bedah masih mengeksplorasi batas atas berapa lama organ yang diperfusi bisa bertahan di luar tubuh, dan seberat apapun teknologi yang sudah mengubah transplantasi, beberapa mengatakan ini hanya awal mula.
Dr. Shaf Keshavjee, seorang ahli bedah di Universitas Toronto yang laboratoriumnya berada di garis depan mengembangkan teknologi untuk mengawetkan paru-paru di luar tubuh, mengatakan perangkat-perangkat tersebut pada akhirnya bisa memungkinkan dokter untuk mengambil, memperbaiki, dan mengembalikan paru-paru ke pasien yang sakit daripada menggantinya. “Saya pikir kita bisa membuat organ-organ yang akan bertahan lebih lama dari penerima yang kita tanamkannya,” katanya.
Dr. Ashish Shah, ketua bedah jantung di Universitas Vanderbilt, salah satu program transplantasi jantung tersibuk di negara ini, setuju, menyebutnya “the holy grail.”
“Jantung Anda lemah,” katanya. “Saya mengeluarkannya. Saya letakkan di perangkat saya. Saat Anda tidak memiliki jantung, saya bisa mendukung Anda dengan jantung buatan untuk sementara. Kemudian saya ambil jantung Anda dan memperbaikinya – sel-sel, mitokondria, terapi gen, apapun – dan kemudian saya jahit lagi. Jantung Anda sendiri. Itu yang benar-benar kita kerjakan.”