Dominasi China dalam mobil listrik, yang mengancam untuk memulai perang dagang, lahir puluhan tahun lalu di laboratorium universitas di Texas, ketika para peneliti menemukan cara membuat baterai dengan mineral yang melimpah dan murah.
Perusahaan-perusahaan dari China baru-baru ini membangun pada penemuan awal tersebut, mencari tahu cara membuat baterai agar dapat menyimpan daya yang kuat dan bertahan lebih dari satu dekade dari pengisian ulang harian. Mereka secara murah dan dapat diandalkan memproduksi jumlah besar baterai ini, menghasilkan sebagian besar mobil listrik dunia dan banyak sistem energi bersih lainnya.
Baterai hanyalah satu contoh bagaimana China mengejar atau mengungguli demokrasi industri maju dalam kecanggihan teknologi dan manufaktur. Negara itu mencapai banyak terobosan dalam daftar panjang sektor, mulai dari farmasi hingga drone hingga panel surya efisiensi tinggi.
Tantangan Beijing terhadap kepemimpinan teknologis yang dimiliki Amerika Serikat sejak Perang Dunia II terlihat di ruang kuliah dan anggaran perusahaan China, serta di direktif dari tingkat tertinggi Partai Komunis.
Sebagian besar mahasiswa China mempelajari ilmu pengetahuan, matematika, dan teknik daripada mahasiswa di negara besar lainnya. Pangsa itu semakin meningkat, bahkan ketika jumlah pendaftaran pendidikan tinggi secara keseluruhan telah meningkat lebih dari sepuluh kali lipat sejak 2000.
Pengeluaran untuk penelitian dan pengembangan melonjak, melipatgandakan dalam dekade terakhir dan menggeser China ke posisi kedua setelah Amerika Serikat. Para peneliti di China memimpin dunia dalam menerbitkan paper widely cited dalam 52 dari 64 teknologi kritis, perhitungan terbaru oleh Australian Strategic Policy Institute mengungkapkan.
Bulan lalu, pemimpin-pemimpin di China bersumpah untuk meningkatkan upaya penelitian negara.
Pertemuan sekali dalam sepuluh tahun pimpinan Partai Komunis China memilih pelatihan dan pendidikan ilmiah sebagai salah satu prioritas ekonomi puncak negara tersebut. Tujuan itu mendapat perhatian lebih banyak dalam resolusi terakhir pertemuan itu daripada kebijakan lainnya, kecuali untuk memperkuat partai itu sendiri.
China akan “membuat pengaturan luar biasa untuk disiplin dan jurusan yang sangat diperlukan,” kata Huai Jinpeng, menteri pendidikan. “Kami akan menerapkan strategi nasional untuk menumbuhkan bakat terbaik.”
Sebagian besar sarjana di China memajukan matematika, sains, teknik, atau pertanian, menurut Kementerian Pendidikan. Dan tiga perempat mahasiswa doktoral di China juga begitu.
Secara perbandingan, hanya seperlima mahasiswa sarjana Amerika dan setengah mahasiswa doktoral berada di kategori-kategori ini, meskipun data Amerika mendefinisikan jurusan ini sedikit lebih sempit.
Pimpinan China terutama unggul dalam baterai. Menurut Australian Strategic Policy Institute, 65,5 persen paper teknis widely cited tentang teknologi baterai berasal dari peneliti di China, dibandingkan dengan 12 persen dari Amerika Serikat.
Kedua produsen baterai mobil listrik terbesar di dunia, CATL dan BYD, berasal dari China.
China memiliki hampir 50 program pascasarjana yang fokus pada kimia baterai atau subjek yang terkait erat dengan metalurgi baterai. Sebagai perbandingan, hanya segelintir profesor di Amerika Serikat yang bekerja pada baterai.
Sarjana di Amerika Serikat semakin tertarik pada penelitian baterai, kata Hillary Smith, seorang profesor fisika baterai di Swarthmore College. Tetapi, tambahnya, “mereka akan bersaing untuk tempat yang sangat sedikit jika mereka ingin melakukan penelitian baterai, dan sebagian besar akan harus memilih sesuatu yang lain.”
Akar kesuksesan baterai China terlihat di Universitas Tengah Selatan di Changsha, sebuah kota di tengah-tengah selatan China dan pusat industri kimia China sejak lama.
Universitas Tengah Selatan memiliki hampir 60.000 mahasiswa dan mahasiswa pascasarjana di sebuah kampus modern yang luas. Departemen kimianya, yang dahulu berada di bangunan bata kecil, telah pindah ke bangunan beton berlantai enam dengan labyrinths lab dan ruang kelas.
Di satu lab, yang dipenuhi dengan lampu merah bercahaya, ratusan baterai dengan kimia baru diuji secara bersamaan. Microscope elektron dan peralatan canggih lainnya menduduki ruang lain.
“Bagi kami, peralatan eksperimen sudah cukup untuk memenuhi kebutuhan pengujian semua orang,” kata Zhu Fangjun, seorang mahasiswa doktoral.
Peng Wenjie, seorang profesor, telah mendirikan sebuah perusahaan penelitian baterai di dekatnya yang mempekerjakan lebih dari 100 lulusan program doktoral dan program master baru serta lebih dari 200 asisten. Para asisten bekerja bergantian untuk setiap peneliti sehingga pengujian kimia dan desain baru terus berlanjut 24 jam sehari.
“Ada banyak orang di lokasi untuk melakukan uji coba, jadi efisiensinya sangat tinggi,” kata Profesor Peng.
Keahlian manufaktur China yang semakin luas telah menciptakan debat aktif di negara lain, terutama Amerika Serikat, mengenai apakah mengundang perusahaan-perusahaan China untuk membangun pabrik atau mencoba menduplikasi apa yang telah dicapai China.
“Jika AS ingin membangun rantai pasokan dengan cepat, cara terbaik adalah mengundang perusahaan China, dan mereka akan segera mendirikannya dan membawa teknologi,” kata Feng An, pendiri Innovation Center for Energy and Transportation, sebuah kelompok penelitian nirlaba di Beijing dan Los Angeles.
Manufaktur menyumbang 28 persen dari ekonomi China, dibandingkan dengan 11 persen di Amerika Serikat. Harapan China adalah bahwa investasi dalam pendidikan ilmiah dan penelitian akan berdampak pada peningkatan efisiensi yang akan membantu mengangkat seluruh ekonomi, kata Liu Qiao, dekan Sekolah Manajemen Guanghua di Universitas Peking.
“Jika Anda memiliki sektor manufaktur yang besar,” katanya, “mudah untuk meningkatkan tingkat produktivitas.”
Keahlian manufaktur China telah menjadi masalah geopolitik, bagaimanapun. Subsidi pemerintah dan kebijakan yang telah membantu mendongkrak ledakan pabrik telah membuat banyak negara lain enggan membeli lebih banyak ekspor China.
Uni Eropa telah memberlakukan tarif sementara yang tangguh terhadap kendaraan listrik dari China. Di Amerika Serikat, yang juga menggunakan tarif untuk efektif mencegah perusahaan E.V. China, tekanan politik dan komersial telah menghambat usaha dengan produsen baterai China.
Namun, perusahaan baterai China sedang mencari cara untuk memproduksi di Amerika Serikat untuk pasar Amerika. Membangun dan melengkapi pabrik baterai mobil listrik di Amerika Serikat biayanya enam kali lipat lebih mahal daripada di China, kata Robin Huang, chairman dan pendiri CATL.
Pekerjaan juga lambat – “tiga kali lebih lama,” katanya dalam sebuah wawancara.
Amerika Serikat masih unggul atas China dalam pengeluaran penelitian secara keseluruhan, dari dolar yang dihabiskan dan juga dari porsi ekonomi masing-masing negara. Penelitian dan pengembangan mewakili 3,4 persen dari ekonomi Amerika tahun lalu setelah beberapa tahun kenaikan.
Tetapi China berada pada 2,6 persen dan meningkat.
“Apa yang terjadi ketika China melampaui AS dalam R&D dan mereka memiliki basis manufaktur?” tanya Craig Allen, presiden Dewan Bisnis AS-China, yang mewakili perusahaan-perusahaan Amerika yang berbisnis di China.
Li You berkontribusi dalam penelitian.
“