Kluster bintang Omega Centauri mengandung jutaan bintang. Gerakan beberapa bintang menunjukkan bahwa sebuah lubang hitam berukuran menengah terletak di pusatnya. NASA/ESA/STScI/AURA menyembunyikan keterangan.
Para astronom telah menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk menemukan bukti tentang jenis lubang hitam yang sulit ditemukan, yang sekitar 8.000 kali lebih massif dari matahari kita. Apa yang membuat lubang hitam ini istimewa adalah ukurannya, menurut laporan penemuan tersebut di jurnal Nature.
Langkah-langkah ilmiah telah lama mencari lubang hitam berukuran sedang seperti yang baru ini, karena menemukannya bisa membantu menjelaskan berbagai cara lubang hitam bisa terbentuk dan mengapa beberapa tumbuh menjadi monster raksasa. Meskipun upaya yang dilakukan selama bertahun-tahun, para ilmuwan belum berhasil menemukan contoh yang solid dari lubang hitam dalam kisaran ukuran menengah, yang akan mencakup lubang hitam apa pun yang berada di antara 100 hingga 100.000 kali massa matahari. “Jadi orang bertanya-tanya, apakah sulit untuk menemukannya karena mereka memang tidak ada, atau karena sulit untuk mendeteksinya?” kata Maximilian Häberle dari Max Planck Institute for Astronomy, Heidelberg, Jerman. Ia dan beberapa rekan-baru-baru ini memutuskan untuk mencari salah satu di dalam gugus bintang besar dan cerah yang dikenal sebagai Omega Centauri.
Lubang hitam tidak bisa diamati secara langsung karena gravitasinya menarik segala sesuatu, termasuk cahaya. Namun, para peneliti dapat melihat apakah gravitasi lubang hitam mempengaruhi objek di sekitarnya, termasuk bintang.
“Karena teleskop telah mengambil pengamatan berkualitas tinggi yang sudah berlangsung lebih dari dua dekade, Häberle dan rekan-rekannya bisa mengukur dengan tepat gerakannya dari 1,4 juta bintang dalam kluster tersebut,” katanya, menambahkan bahwa bintang-bintang itu “semua bergerak dalam arah yang acak dan seperti sekelompok serangga.”
Akhirnya, para peneliti bisa menemukan tujuh bintang di pusat yang bergerak lebih cepat dari yang lainnya. Fakta bahwa mereka tetap terkonsentrasi di pusat, kata Häberle, “berarti harus ada sesuatu yang menarik mereka gravitasi sehingga mereka tidak melarikan diri. Dan satu-satunya objek yang bisa begitu massif adalah lubang hitam berukuran menengah dengan massa minimal setidaknya 8.000 massa matahari.”
Lubang hitam kemungkinan tidak lebih besar dari sekitar 50.000 kali massa matahari, katanya, karena jika itu kasusnya maka para ilmuwan akan mengharapkan banyak bintang lain yang dipengaruhi oleh gravitasinya.