Di Eastern Cape Afrika Selatan, badak putih berkeliaran bebas di tanah Samara Karoo, sebuah cagar alam dan lodge safari swasta. Fotografi oleh Mitch Reardon, Reservasi Samara Karoo
Artikel ini diproduksi oleh National Geographic Traveller (UK).
Hari keempat saya di safari di Phinda Private Game Reserve, KwaZulu-Natal, dimulai seperti biasa. Pertama, ada alarm sebelum fajar yang menyambut. Saya mencuci muka dengan air dingin, meneguk kopi, dan bersiap-siap. Di luar kabin saya, terdengar kokokan hadada ibises yang rewel dipadu dengan halilintar di atas: kera, berlarian melintasi atap, ke dek, dan pergi. Antelop Nyala memandang ke luar dari hutan pasir saat saya bergabung dengan grup saya dan, bersama, kami melangkahkan kaki melalui cahaya yang redup menuju kendaraan safari beratap terbuka kami. Sampai saat ini, semuanya normal. Tetapi segera, kebiasaan akan memudar, dan sesuatu yang luar biasa akan menggantikannya.
Taman uKhahlamba-Drakensberg di KwaZulu-Natal terdiri dari 12 daerah yang dilindungi, setelah dinyatakan sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO pada tahun 2000. Fotografi oleh Alamy
Kami akan bergabung dengan tim ahli badak di lapangan, jadi sangat penting bagi kami untuk bangun pagi-pagi, sambil masih sejuk. Ada embun tipis di udara, dan pohon Lebombo wattle raksasa hutan terlihat seperti hantu di atas jalur. Muncul ke padang rumput terbuka yang dipenuhi semak, pemandu kami singkirkan di tempat pertemuan kami. Phinda adalah bagian dari Munywana Conservancy, benteng bagi badak, dan pagi ini kami memiliki kehormatan untuk bertemu dengan beberapa orang yang bertugas menyelamatkan mereka dari bahaya.
Tim elit Munywana terdiri dari dokter hewan, ahli ekologi, dan konservasionis yang tidak pernah berharap menemukan diri mereka di garis depan dalam perang melawan perburuan liar, tetapi itulah yang terjadi. Pada awal 2024, Barbara Creecy, Menteri Lingkungan Afrika Selatan, mengkonfirmasi bahwa episentrum global perburuan rhino telah berpindah dari Taman Nasional Kruger Afrika Selatan ke KwaZulu-Natal, dengan kerugian tahunan naik 10% pada tahun 2023.
Meskipun kampanye telah mencoba untuk mereduksi nilai tanduk badak sebagai simbol status di beberapa bagian Asia Timur dan membantah mitos bahwa tanduk tersebut memiliki khasiat medis, tidak banyak tanda pasar gelapnya akan runtuh. Menghadapi realitas yang suram ini, AndBeyond, perusahaan wisata konservasi yang mengelola Phinda sejak tahun 1991, melakukan segala yang mereka bisa untuk melindungi badak mereka. Di cagar indah ini — sebuah kebun nanas bekas yang dipulihkan secara ekstensif — setiap badak membantu menjaga ekosistem tetap seimbang.
Di KwaZulu-Natal, jeep safari memungkinkan wisatawan melihat sekawanan singa dari dekat dan secara liar. Gambar oleh Carolyn Eaton, Alamy
Mata di tanah sangat penting, jadi setiap wisatawan memiliki peran dalam hal ini. AndBeyond melakukan jauh lebih dari sekadar menawarkan safari pengamatan satwa liar. Mereka menggunakan teknologi untuk memantau setiap badak di cagar ini, menuntut staf mereka memiliki integritas yang sangat tinggi, dan merekrut anggota komunitas lokal sebagai pengumpul intelijen, penjaga keamanan, dan pengendali anjing pelacak, khususnya untuk menghalau para pemburu liar.
Kepala pengawas konservasi Dale Wepener menjelaskan operasi yang akan kami saksikan pagi ini. “Mengelola suatu cagar seperti menyelam di dalam kandang hiu,” katanya. “Anda harus memiliki sumber daya yang cukup, terorganisir dengan baik, dan siap siaga. Karena jika ada celah di kandang, mereka — para kriminal — akan masuk.”
Yang paling penting dan agak kontroversial, sebagai upaya pencegahan, Munywana Conservancy memutuskan untuk menghilangkan tanduk dari setiap badaknya begitu mencapai dewasa muda.
“Keputusan untuk menghilangkan tanduk badak kami tidak mudah, tetapi ini cepat, tidak menyakitkan, dan itu berharga,” kata Dale. “Dalam kondisi saat ini, menghilangkan tanduk badak memberinya kesempatan hidup sampai tua 96% lebih tinggi.” Dokter hewan utama cagar tersebut sangat berhati-hati dalam memberikan obat bius pada badak sebelum melanjutkan; para pemburu, sebaliknya, akan langsung membunuh mereka.
Sesuai dengan instruksi selesai, tim mengambil posisi mereka. Sasaran mereka adalah badak hitam jantan muda, dipilih satu hari sebelumnya. Sejak ia merosot ke lututnya di semak belukar — dengan hati-hati disuntik dari helikopter — setiap detik berharga. Si anak muda ini belum pernah dimicrochip, diuji darah, diukur, ditandai ID, dan dihilangkan tanduk sebelumnya, dan masih banyak yang harus dilakukan.
Bergegas ke lokasi dalam armada kendaraan 4WD, tim segera beraksi. Dengan cepat dan tenang, mereka memeriksa bahwa obat bius berbasis morfin telah membuatnya lemas, lalu menggeser badak ke posisi yang nyaman, mengundang kami maju untuk menyaksikannya. Selanjutnya, mereka menenangkan panca indranya dengan sumbat telinga improvisasi — sepasang kaus kaki longgar — dan penutup mata lembut. Seseorang maju dengan jerigen air dingin, dan perlahan merendam punggungnya.
Di tengah kegaduhan terdengar bunyi gergaji rantai dan aroma serbuk tanduk: berbau musky, seperti kuku jari kaki di hari panas. Cepat seperti kilat, seorang ekolog menyimpan tanduk itu untuk diamankan; itu akan diarahkan ke brankas AndBeyond. Sebagaimana penting, tetapi seberat untuk disaksikan, adalah tindikan penarik telinga, menandai kombinasi yang mengeja nomor ID baru si anak muda.
Didorong untuk mendekat lagi, saya mengelus bahu hangat dan berdebu si badak dengan lembut, merasakan kekacauan emosi di dalam hati saya. Saya cukup beruntung melihat badak berkali-kali selama kunjungan saya ke Afrika Selatan, tetapi tidak ada yang bisa dibandingkan dengan ini. Drastis meskipun intervensi hari ini tampaknya, saya yakin itu akan membantu melindungi si anak muda dari bahaya. Dan kemudian, saat kami melihatnya berlari kembali ke ibunya, saya merasakan harapan mekar bahwa setidaknya di sini, saya menyaksikan badak hitam yang ditakdirkan untuk hidup panjang.
Diterbitkan di Koleksi Timur Tengah & Afrika 2024, didistribusikan dengan edisi Agustus 2024 dari National Geographic Traveller (UK).
Untuk berlangganan majalah National Geographic Traveller (UK) klik di sini. (Tersedia di negara-negara tertentu saja).