Banyak program antariksa Amerika dijalankan dari kantor-kantor biasa di pinggiran Washington, D.C. Itulah tempat di mana Kam Ghaffarian, pengusaha miliarder antariksa, ditemukan pada suatu hari penting. Persis 47 tahun sebelumnya, dia telah berimigrasi ke Amerika Serikat dari Iran. Pak Ghaffarian, 66 tahun, duduk di meja yang terbuat dari batu onyx putih yang lembut bercahaya, juga berasal dari Iran.
Pak Ghaffarian mengatakan bahwa dia mengimpor batu itu karena kejernihan uniknya ketika disinari dan karena energi (spiritual, bukan fisik) yang dipancarkannya. Dia sangat percaya akan pentingnya meditasi untuk terhubung dengan energi di alam semesta, yang telah dia lakukan setiap hari selama puluhan tahun.
“Bila kau menyentuhnya, kau bisa merasakan energi dari batu ini,” katanya. “Sudah berapa tahun? Silakan, sentuhlah.”
Dia sedang mencari energi yang baik. Beberapa minggu kemudian, perusahaannya berusaha melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan oleh organisasi swasta: mendarat dengan lembut di permukaan bulan.
Pak Ghaffarian mengkhususkan diri dalam proyek-proyek besar. Array perusahaannya tidak hanya termasuk yang mengirim pendarat ke bulan, namun juga membangun stasiun luar angkasa di orbit Bumi, merancang reaktor nuklir canggih, dana usaha bersama, dan sebuah lembaga nirlaba yang mempelajari teknologi perjalanan lebih cepat dari cahaya. Proyek-proyeknya adalah jenis yang menjadi kekhawatiran Silicon Valley karena telah terlalu jauh terlupakan. Mereka bertaruh pada teknologi konkret, bukan perangkat lunak, di mana angka-angka seperti klik dan tayangan diganti dengan pertanyaan-pertanyaan fisika yang sulit.
Dan sementara miliarder-miliarder bombastis seperti Elon Musk dan Jeff Bezos telah berhasil menarik perhatian publik dengan upaya-upaya mereka untuk meluncurkan roket- roket masa depan yang dapat digunakan kembali, perusahaan-perusahaan dengan profil yang lebih rendah milik Pak Ghaffarian telah membantu menjawab pertanyaan tentang apa yang harus dilakukan dengan roket- roket tersebut, menjadi krusial dalam kemitraan yang semakin erat antara NASA dan industri swasta. Inovasi kunci SpaceX adalah membangun roket- roket yang berhasil menurunkan biaya perjalanan ke antariksa. Perusahaan-perusahaan Pak Ghaffarian menggunakan roket-roket murah tersebut untuk mengkomersialisasikan aktivitas antariksa dengan cara yang tidak dikejar oleh SpaceX milik Mr. Musk, sedangkan Blue Origin milik Mr. Bezos belum mencapai orbit.
Pak Ghaffarian adalah seorang penganut model publik-swasta tersebut. “Jika kau melihat mobil atau pesawat dan semuanya itu, ada pengusaha yang membuatnya dan mengubah segalanya, benar?” katanya. “Yang terbayangkan adalah Henry Ford atau Howard Hughes.”
Intuitive Machines, yang didirikan oleh Pak Ghaffarian pada tahun 2013, adalah satu-satunya perusahaan Amerika Serikat yang terdaftar di bursa saham yang fokus pada eksplorasi bulan. Tujuannya adalah untuk akhirnya membangun stasiun-stasiun listrik, jaringan satelit, dan infrastruktur lainnya untuk jenis pangkalan bulan fiksi ilmiah yang gee terobsesi selama bertahun-tahun.
Pada hari Kamis, Intuitive Machines meluncurkan pendarat bulan bernama Odysseus di atas roket SpaceX, yang merupakan yang pertama dari dua yang akan dikirimkan ke satelit terdekat ini tahun ini atas nama NASA. Ketika pendarat melaporkan pemisahan yang sukses kepada pengendali penerbangan, Pak Ghaffarian menerima pesan teks dari direktur misi Intuitive: “Selamat, Kam, kau mendapat anak lelaki baru, namanya Ody, dan dia sudah bicara.”
Apabila semuanya berjalan dengan baik, Odysseus akan mendarat di bulan pada tanggal 22 Februari. Pendarat heksagonal ini dihiasi dengan kamera-kamera agensi antariksa, lidar, pemanjak, pengetahuan untuk mengukur lingkungan plasma bulan.
Namun, berbeda dengan misi NASA biasa, misi ini membawa kargo yang dibayar oleh organisasi swasta. Odysseus ini dilengkapi dengan insulasi yang dirancang oleh Columbia Sportswear, sebuah aksi berdasarkan jaket-jaket berinsulasi perusahaan ini. Ini membawa pusat data pertama dari perusahaan, Lonestar Data Holdings, yang ingin menyimpan informasi di bulan. Dan Mengandung karya seni: 125 bulan mini yang dibuat oleh Jeff Koons dan ditempatkan dalam kubus plastik enam inci, yang dibayar oleh perusahaan NFT dan dimaksudkan untuk ditinggalkan di permukaan bulan.
“Bahkan lima tahun yang lalu, saya tidak akan membicarakan aktivitas bulan,” kata Chris Quilty, seorang analis industri antariksa yang memberikan kredit pada Intuitive Machines dengan normalisasi gagasan bisnis bulan. “Orang akan melihat saya dengan aneh.”
Menjadi perusahaan swasta pertama yang berhasil mencapai bulan (atau benda astronomi lainnya, untuk itu saja) tidak akan mudah. Permukaan bulan dipenuhi dengan upaya gagal baru-baru ini. Astrobotic, perusahaan Amerika pertama yang diluncurkan, mengalami kebocoran bahan bakar fatal sebelum mencapai orbit bulan yang melibatkan kematian; pesaing lainnya bangkrut sebelum berhasil lepas landas.
Adapun program-program nasional, catatan mereka juga tidak terlalu baik dalam beberapa tahun terakhir. Pendaratan Rusia berjalan tidak lancar, dan India gagal saat upaya pertamanya pada tahun 2019 sebelum berhasil tahun lalu. Badan luar angkasa Jepang meletakkan pendarat di bulan pada bulan Januari, hanya untuk melihatnya terguling. Hanya Administrasi Antariksa Nasional China yang telah mendarat secara sukses di bulan beberapa kali pada abad ke-21.
Para penganut antariksa Amerika, dan anggota-anggota Kongres yang gencar, merasa terdesak untuk mengejar ketinggalan. Keputusan NASA untuk mempekerjakan Intuitive Machines dan yang lainnya untuk mengirimkan robot ke bulan ditujukan untuk mempercepat kembalinya Amerika ke bulan. Intuitive Machines adalah salah satu dari lebih dari selusin perusahaan yang NASA pilih untuk menawar misi pendaratan bulan. Misi saat ini ini pada dasarnya adalah gelombang pertama dari program Artemis, yang dimulai oleh pemerintahan Trump pada tahun 2017, yang bertujuan memastikan astronot Amerika mendarat lagi di bulan sesegera mungkin tahun 2026.
Ketika program Apollo mengirim astronot ke bulan antara tahun 1969 dan 1972, misi-misi penemuan tersebut dimaksudkan untuk menunjukkan keunggulan teknologi Amerika Serikat.
Tujuan dari kampanye bulan generasi ini sedikit berbeda. Seperti yang dikatakan oleh administrator NASA Bill Nelson, kali ini, kita akan tinggal.
Artemis, jika NASA menemui jalan, akan memiliki manusia yang melakukan kunjungan berulang dan jangka panjang ke tetangga astronomi terdekat Bumi, untuk riset ilmiah dan memungkinkan eksplorasi lebih jauh ke angkasa. Ada tujuan baru lainnya: Badan tersebut juga ingin menciptakan kondisi untuk ekonomi di luar dunia – akhirnya membangun infrastruktur, transportasi, sistem pembayaran, dan lain sebagainya. (Dan semua itu, ya, akan menunjukkan kekuatan inovatif Amerika kepada saingan global dan teman-teman sekalipun.)
NASA selalu membutuhkan perusahaan swasta untuk membangun kendaraannya dan staf fasilitasnya. (Pak Ghaffarian bahkan bekerja di divisi antariksa Ford yang tidak lagi ada di awal karirnya.) Namun, secara tradisional, agensi tersebut mengatur control desain untuk insinyurnya yang elit. Setelah kehilangan pesawat ulang-alik Columbia dan tujuh astronotnya pada tahun 2003, NASA memutuskan untuk fokus pada anggaran yang terbatasnya untuk ilmu pengetahuan dan eksplorasi angkasa, dan menyerahkan desain dan fabrikasi kendaraan untuk mencapai stasiun antariksa kepada perusahaan-perusahaan swasta seperti SpaceX. Terutama, perusahaan-perusahaannya akan memiliki hak kekayaan intelektual dan kendaraan setelahnya, dan mereka dapat menjual jasanya kepada pelanggan swasta.
“Terkadang ambisi kami melampaui sumber daya yang diberikan melalui saluran-saluran biasa,” kata Alexander MacDonald, ekonom utama NASA, mengenai kemitraan publik-swasta badan tersebut. “Kami tidak bisa melakukan semua yang kami inginkan sendiri.”
Sukses model ini mengubah bisnis antariksa. NASA menghemat miliaran dolar, sedangkan SpaceX telah mendominasi industri roket. Hal ini menghasilkan generasi baru perusahaan antariksa yang antusias mengambil keuntungan dari biaya akses ruang yang semakin murah – dan mengajukan pinangan kepada NASA untuk kerjasama serupa, yang memungkinkan badan tersebut untuk memperluas anggarannya yang terbatas lebih jauh lagi. Para ventura kawanan dan investor Wall Street senang dengan perkiraan “ekonomi antariksa triliun dolar” dari para pihak seperti Morgan Stanley, dan membuang miliaran dolar pada firma-firma yang ingin berbisnis di orbit. Pak Ghaffarian melihat peluang untuk membayar kembali waktu yang telah hilang.
Jika Anda berbicara tentang antariksa dengan siapa pun dari usia tertentu, misi pendaratan di bulan tak terelakkan. Pak Ghaffarian melihat langkah kecil bagi manusia sebagai seorang anak 11 tahun di kampung halamannya, Isfahan, menonton di televisi tetangganya. Dia tidur di luar bersama saudara-saudaranya di malam-malam musim panas yang panas, terpesona oleh bintang-bintang. Dia tahu jalan menuju sana melalui Amerika Serikat. Pada usia 18 tahun, pada tahun 1977, dia meninggalkan beasiswa di Universitas terkemuka Iran, Universitas Shiraz, dan menangkap penerbangan langsung dari Tehran ke New York City dengan uang pinjaman dari seorang paman.
Di Amerika Serikat, dia belajar ilmu komputer. Setelah lulus, dia mendapat pekerjaan bekerja pada mainframe di Rumah Sakit Universitas Georgetown, di ruang bawah tanah di sebelah ruang mayat. Dia menjadi warga negara Amerika yang tekun. Tak lama kemudian, dia bergabung dengan Lockheed Martin, bekerja sebagai kontraktor untuk membangun sistem komputer yang mengambil data ilmiah yang dikumpulkan oleh astronot.
Suatu hari, pada tahun 1994, dia mengambil hipotek senilai $250.000 pada rumahnya; menelpon mantan bosnya, Harold Stinger; dan meyakinkannya bahwa mereka harus memulai perusahaan mereka sendiri yang menawarkan keahlian teknik kepada NASA secara kontrak. Selama dua dekade berikutnya, perusahaan kecil dengan kepemilikan minoritas itu tumbuh menjadi salah satu kontraktor utama badan antariksa.
Perusahaannya telah mendapatkan peran impian dalam program di bawah pemerintahan George W. Bush untuk kembali ke bulan, namun ketika proyeksi anggaran NASA menjadi membengkak dan krisis keuangan tahun 2008 mengguncang ekonomi, menteri Obama membatalkan program tersebut pada tahun 2010. “Saya sangat membenci keputusan itu,” kata Pak Ghaffarian. “Kami telah menyia-nyiakan begitu banyak uang pada program-program di NASA yang kami mulai yang tidak kami selesaikan.”
Pada tahun 2007, dia menyertai rekan bisnisnya, Bapak Stinger dalam sebuah perjalanan filantropis ke Kinshasa, Uganda. Di sana, Pak Ghaffarian mengalami sedikit krisis pertengahan kehidupan. “Pengalaman transformasi saya” datang saat mereka mengunjungi sebuah sekolah yang disponsori mereka, yang tidak terhubung ke jaringan listrik.
Mr. Ghaffarian mengatakan dia menyadari bahwa “jika Anda tidak memiliki daya, Anda tidak memiliki air bersih, Anda tidak memiliki pendidikan, Anda tidak bisa benar-benar keluar dari kemiskinan, dan kemudian saya juga melihat perubahan iklim.” Sekarang dia telah mandiri secara finansial dari bisnis yang dia mulai dengan Mr. Stinger, dia memutuskan untuk mendirikan serangkaian perusahaan yang menangani masalah-masalah yang menantang, dimulai dengan X-Energy pada tahun 2009, yang didedikasikan untuk membangun reaktor nuklir, dan segera menyusul dengan bisnis di orbit dan di luar.
Pak Ghaffarian adalah seorang kolektor orang. Dia menemukan targetnya di pertemuan-pertemuan canggung ketika kontraktor NASA yang kalah menyerahkan kunci kepada pemenang, atau dalam permainan poker yang dia selenggarakan untuk para pelaku antariksa. Dia tetap berhubungan, dan suatu hari, dia berhasil meyakinkan mereka untuk menerima pekerjaan – atau memulai perusahaan.
Steve Altemus diambil ketika dia menjadi insinyur papan atas di Pusat Antariksa Johnson NASA di Houston. Setelah 24 tahun di badan antariksa, Pak Altemus ingin melakukan sesuatu yang berbeda.
Pada tahun 2013 ia mendirikan Intuitive Machines dengan Pak Ghaffarian. Ide itu adalah untuk menerapkan pengetahuan NASA untuk menyelesaikan masalah-masalah dalam industri-industri lain seperti alat medis, produksi energi canggih, namun rencana bisnis yang berkelanjutan lambat untuk muncul. Lalu, pada tahun 2018, dalam model baru NASA, lembaga tersebut mengeluarkan pangilan untuk sektor swasta membawa sensor-sensor ilmiah ke tempat-tempat seperti kawah-kawah kutub selatan bulan, tempat pesawat luar angkasa telah mendeteksi bukti-bukti es air.
Ada risiko menuangkan jutaan dolar ke dalam bisnis yang tidak ada kecuali hanya ada dalam bayangan mata NASA, namun Pak Ghaffarian, Pak Altemus, dan Tim Crain, petugas teknologi utama Intuitive Machines yang juga mantan insinyur NASA, merasakan daya tarik bulan. Setelah pembatalan program era Obama, “selama bertahun-tahun saya tidak bisa melihat bulan tanpa merasa mual di perut saya,” tulis Bapak Crain dalam sebuah surat elektronik. “Saya ingin memastikan bahwa kami benar-benar akan memberikan upaya energi yang layak.”
Dalam lima tahun berikutnya, tim tersebut merancang, menguji, dan membangun pendarat bulan mereka; memenangkan serangkaian kontrak NASA; dan menjadi perusahaan publik pada tahun 2023, mengumpulkan puluhan juta dolar dalam modal dan membuat Pak Ghaffarian, setidaknya di atas kertas, menjadi miliarder.
Perjudian besar Pak Ghaffarian yang lain pada ekonomi antariksa yang baru, Axiom Space, yang didirikan pada tahun 2016 dengan Michael Suffredini, manajer jangka panjang dari Stasiun Antariksa Internasional, bisa disebut sebagai maskapai ruang angkasa pertama di dunia. Perusahaan ini melatih dan mengirim penumpang dengan roket SpaceX ke Stasiun Antariksa Internasional untuk tinggal kira-kira seminggu, dalam persiapan untuk membangun stasiun angkasa mereka sendiri. Axiom dihadapkan pada persaingan dari perusahaan stasiun angkasa lainnya, termasuk Blue Origin milik Mr. Bezos. Dan ini telah mendapat perhatian karena kemitraannya dengan Prada untuk merancang baju antariksa bulan untuk NASA.
Ketika badan antariksa mengumumkan pada tahun 2019 bahwa akan membebankan sekitar $3,5 juta per penumpang untuk kunjungan ke Stasiun Antariksa Internasional, beberapa khawatir tentang ketidaksetaraan yang diperbolehkan untuk orang kaya mengunjungi laboratorium pemerintah di antariksa. Bi