Jika Anda pergi ke suatu tempat mengharapkan perjalanan delapan hari dan akhirnya tidak bisa pergi selama delapan bulan, kebanyakan orang akan menganggap itu sebagai “terdampar”.
Itulah yang terjadi pada Suni Williams dan Butch Wilmore, dua astronot NASA yang melakukan perjalanan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada bulan Juni dengan pesawat ruang angkasa Starliner milik Boeing. Selama uji coba penerbangan, sistem propulsi mengalami kerusakan, dan para insinyur tidak yakin apakah sistem tersebut akan membawa kedua astronot kembali ke Bumi dengan selamat. Apakah itu berarti astronot terdampar?
Delian Asparouhov, pendiri dan presiden Varda Space Industries, yang bertujuan untuk memproduksi obat-obatan dan bahan lain di luar angkasa, memposting di X: “Saya tidak tahu tentang Anda, tetapi jika saya terjebak di bandara selama tujuh bulan lebih lama dari yang diharapkan, itu pasti memenuhi syarat sebagai ‘terdampar’.”
Tetapi bagi astronot yang menghabiskan karirnya berharap untuk bepergian ke luar angkasa, waktu tambahan di orbit – sekarang 10 minggu dan terus berjalan – bukanlah perjuangan kelam untuk bertahan hidup seperti yang terjadi pada karakter astronot yang terdampar dalam film “The Martian” yang diperankan oleh Matt Damon.
Memang, mungkin lebih seperti atasan Anda yang bertanya apakah Anda keberatan memperpanjang perjalanan bisnis singkat ke Paris selama setengah tahun.
“Butch dan saya pernah ke sini sebelumnya, dan rasanya seperti pulang,” kata Ms. Williams, yang telah memiliki dua masa tinggal panjang sebelumnya di stasiun luar angkasa, saat konferensi pers bulan lalu. “Senang berada di sini, jadi saya tidak mengeluh.”
Apakah Ms. Williams dan Mr. Wilmore terdampar atau tidak, NASA sekarang menghadapi keputusan sulit yang harus diambil dalam minggu atau lebih mendatang mengenai cara teraman untuk membawa mereka kembali ke Bumi.
Jika menentukan bahwa masalah dengan sistem propulsi Starliner terlalu berisiko, NASA akan beralih ke rencana cadangan, membawa kedua astronot pulang dengan Crew Dragon, kendaraan yang dibangun oleh pesaing Boeing, SpaceX.
Hal ini akan mengakibatkan penjadwalan ulang tugas astronot untuk stasiun luar angkasa. Crew Dragon berikutnya, yang dijadwalkan diluncurkan pada akhir September, akan membawa dua astronot ke stasiun luar angkasa daripada empat, meninggalkan dua kursi untuk Ms. Williams dan Mr. Wilmore dalam perjalanan pulang sekitar Februari tahun depan.
Sepanjang musim panas, pejabat NASA dan Boeing enggan menggunakan kata-kata “terjebak” dan “terdampar,” yang akan menambah catatan hitam lain pada pesawat ruang angkasa yang telah tertunda selama bertahun-tahun karena kendala teknis.
“Saya pikir reporter menggunakan bahasa yang tidak tepat untuk mendapatkan pemirsa,” kata Lori Garver, yang menjabat sebagai administrator deputi NASA selama pemerintahan Obama. “Kita semua sudah terbiasa dengan itu. Saya tidak pikir itu layak untuk bersikap defensif, tetapi mereka juga tidak benar-benar terdampar.”
Pertama, meskipun NASA dan Boeing mengatakan Starliner akan menghabiskan setidaknya delapan hari di stasiun luar angkasa, pejabat menunjukkan bahwa ini adalah penerbangan uji coba yang dirancang untuk mengungkap masalah. Maka dari itu, mereka mengatakan, tidak mengherankan jika tidak semua berjalan sempurna.
“Saya pikir kita semua tahu bahwa ini akan berlangsung lebih lama dari itu,” kata Mark Nappi, pejabat Boeing yang bertanggung jawab atas program Starliner. “Kita tidak banyak berbicara tentang seberapa lama, tetapi saya merasa menyesal bahwa kita tidak hanya mengatakan ‘Kita akan tinggal di sana sampai kita menyelesaikan semua yang ingin kita lakukan’.”
Alasan dari kunjungan astronot yang diperpanjang – atau terdampar, jika Anda lebih suka – melibatkan 28 thruster yang dikenal sebagai sistem kendali reaksi yang digunakan Starliner untuk manuver. Selama pendekatannya ke stasiun luar angkasa, lima dari mereka mengalami kerusakan. Meskipun empat di antaranya berhasil dihidupkan kembali, dan Starliner berhasil bersandar dengan aman, tetap ada kekhawatiran bahwa mereka mungkin gagal lagi dalam perjalanan kembali.
Uji coba di darat menunjukkan bahwa masalah itu mungkin disebabkan oleh pelebaran segel Teflon di dalam thruster, yang menghambat aliran propelan.
Tetapi pengujian lanjutan terhadap thruster Starliner di orbit menunjukkan bahwa performa telah kembali normal. Hal ini membingungkan, karena segel Teflon yang terdistorsi seharusnya tidak diharapkan kembali ke bentuk semula. Hal ini menimbulkan kemungkinan bahwa ada hal lain yang menjadi penyebab masalah pada thruster tersebut.
Joseph Fragola, seorang pakar keselamatan dirgantara yang tidak pernah bekerja pada Starliner tetapi pernah bekerja dengan thruster serupa pada lander bulan selama program Apollo pada tahun 1970-an, mengatakan bahwa ketidakseimbangan propelan bisa mengakibatkan penumpukan kotoran di dalam thruster. Hal ini juga akan menjelaskan performa yang menurun dari thruster, dan residu tersebut kemudian bisa menguap, menjelaskan mengapa thruster sekarang berfungsi normal.
“Saya tidak tahu apakah itu masalah yang mereka alami, tetapi kami butuh waktu lama untuk memperbaiki masalah itu,” kata Pak Fragola.
Jika itu menjadi masalah, itu bisa menimbulkan bahaya serius. Residu dan campuran propelan yang tidak seimbang dapat menyebabkan ledakan, kata Pak Fragola.
Pejabat NASA menawarkan alasan lain untuk mendukung penegasan mereka bahwa Ms. Williams dan Mr. Wilmore sebenarnya tidak benar-benar terdampar: Mereka tetap cukup percaya diri terhadap Starliner sehingga dua astronot akan menggunakannya dalam kasus evakuasi darurat dari stasiun luar angkasa.
Hal ini tidak terjadi pada Desember 2022, ketika radiator kapsul Soyuz Rusia bocor dan semua pendingin kendaraan itu menguap ke luar angkasa. Seorang astronot NASA, Frank Rubio, telah melakukan perjalanan ke stasiun luar angkasa dengan Soyuz, dan pejabat NASA memutuskan bahwa pesawat yang rusak tidak cukup aman untuk keadaan darurat karena suhu di dalamnya saat masuk kembali mungkin menjadi sangat panas mematikan. Pada saat itu, sebuah kursi darurat ditambahkan untuk Mr. Rubio dalam Crew Dragon yang juga bersandar di stasiun luar angkasa.
Mr. Rubio bisa dikatakan terdampar di stasiun luar angkasa sampai Rusia mengirimkan Soyuz penggantinya. Dia seharusnya menghabiskan enam bulan di stasiun luar angkasa, tetapi akhirnya mencatat rekor untuk masa tinggal tunggal terpanjang di orbit oleh seorang astronot Amerika: 371 hari.
Masa tinggal tambahan untuk Ms. Williams, Mr. Wilmore, dan Mr. Rubio mungkin tidak direncanakan, tetapi tidak tidak nyaman, dengan banyak persediaan yang dibawa oleh pesawat kargo.
Tidak demikian halnya pada tahun 2003 untuk Don Pettit, seorang astronot yang saat ini berada di Rusia untuk mempersiapkan penerbangan ruang angkasa keempatnya, peluncuran ke stasiun luar angkasa dijadwalkan pada 11 September. Selama penerbangan ruang angkasa pertamanya dua dekade yang lalu, dia adalah salah satu dari tiga astronot di stasiun luar angkasa ketika pesawat ulang-alik Columbia hancur saat masuk kembali.
Para astronot di stasiun – Mr. Pettit, bersama Ken Bowersox dari NASA, yang saat ini adalah pejabat NASA tertinggi yang mengawasi kesulitan Starliner dan saat itu adalah komandan I.S.S., dan Nikolai Budarin, seorang astronot Rusia – tidak berada dalam bahaya langsung.
Tetapi ketika ketiga anggota kru berhadapan dengan kematian tujuh astronot Columbia – teman dan rekan mereka – mereka juga dengan cepat menyadari bahwa pesawat ulang-alik Atlantis, yang seharusnya menjemput mereka bulan berikutnya, tidak akan tiba dalam waktu dekat. Mereka mulai merasionalkan persediaan.
“Kita segera mengalami kekurangan air, kekurangan makanan, dan kekurangan pakaian, dan kami memperpanjang sebaik mungkin persediaan ini,” kata Mr. Pettit dalam wawancara pada hari Jumat.
Dalam wawancara NASA pada tahun 2015, Mr. Pettit mengatakan bahwa persediaan lebih dari cukup. Tetapi tidak ada yang tahu berapa lama pesawat ulang-alik akan tetap terdiam.
“Seperti Anda duduk di atas gunung makanan dan pakaian, dan Anda mulai merasionalkan hal-hal ini, bukan karena Anda perlu untuk misi Anda, tetapi Anda lakukan itu untuk memperpanjang misi orang lain,” kata Mr. Pettit.
Tidak ada mesin cuci di ruang angkasa, jadi pakaian dipakai selama beberapa hari, kemudian digunakan sebagai kain lap, kemudian dibuang. Mr. Pettit mengatakan para astronot mulai mengenakan pakaian lebih lama dari yang direncanakan.
“Indikator bahwa sudah waktunya untuk mengganti celana dalam adalah saat Anda mulai mendapatkan ruam di sekitar pinggang,” kata Mr. Pettit.
Mr. Pettit dan rekan-rekannya akhirnya kembali ke Bumi pada Mei 2003 dengan kapal Soyuz Rusia – tiga bulan lebih lambat dari yang direncanakan.
