Para pejabat Federal Reserve memasuki musim panas yang tidak pasti. Mereka tidak yakin seberapa cepat inflasi akan mereda, seberapa besar ekonomi kemungkinan akan melambat, atau seberapa lama suku bunga perlu tetap tinggi untuk memastikan bahwa kenaikan harga yang cepat sepenuhnya teratasi.
Yang mereka tahu adalah bahwa, hingga saat ini, pasar tenaga kerja dan ekonomi secara umum tetap stabil meskipun menghadapi biaya pinjaman yang lebih tinggi. Dan dengan demikian, Fed memiliki langkah aman: Lakukan tidak ada.
Itulah pesan yang kemungkinan akan disampaikan oleh bank sentral pada pertemuan dua hari mereka minggu ini, yang berakhir pada hari Rabu. Para pejabat diperkirakan akan meninggalkan suku bunga tidak berubah sambil menghindari komitmen yang tegas tentang kapan mereka akan menurunkannya.
Pembuat kebijakan akan merilis serangkaian proyeksi ekonomi baru, dan proyeksi tersebut mungkin menunjukkan bahwa para bankir sentral sekarang memperkirakan hanya akan melakukan dua kali pemotongan suku bunga pada tahun 2024, turun dari tiga ketika mereka terakhir merilis proyeksi pada bulan Maret. Para ekonom berpikir bahwa ada kemungkinan kecil bahwa para pejabat bahkan dapat memprediksi hanya satu pemotongan suku bunga tahun ini. Tetapi apa pun yang mereka perkirakan, para pejabat cenderung menghindari memberikan sinyal jelas kapan pemangkasan suku bunga akan dimulai.
Investor tidak mengharapkan pemotongan suku bunga pada pertemuan Fed berikutnya bulan Juli, setelah itu para pembuat kebijakan tidak akan bertemu lagi hingga bulan September. Hal ini memberi para pejabat beberapa bulan data dan banyak waktu untuk memikirkan langkah selanjutnya. Dan karena ekonomi tetap stabil, bank-bank sentral memiliki kelonggaran untuk menjaga suku bunga tetap tidak berubah sambil menunggu melihat apakah inflasi akan melambat tanpa khawatir bahwa mereka berada di ambang menjatuhkan ekonomi ke dalam resesi tajam.
Mereka akan terus menyarankan bahwa pemangkasan suku bunga akan dilakukan lebih lanjut tahun ini,” kata Gennadiy Goldberg, kepala strategi suku bunga AS di TD Securities. Dia mengatakan bahwa ia mengharapkan pemangkasan pada bulan September, dan bahwa ia tidak berpikir Fed akan memberikan indikasi waktu pada minggu ini.
“Mereka tidak perlu terburu-buru,” jelasnya. “Hal-hal bergerak melambat secara sangat perlahan. Mereka tidak tiba-tiba jatuh.”
Para pejabat Federal Reserve telah mempertahankan suku bunga pada 5,3 persen sejak Juli, setelah menaikannya secara tajam dari hampir nol mulai Maret 2022. Suku bunga tinggi dari Fed merembes ke pasar keuangan dan membuat lebih mahal bagi konsumen dan bisnis untuk meminjam uang.
Seiring berjalannya waktu, biaya pinjaman yang lebih tinggi diharapkan akan melambatkan pertumbuhan dengan membebani pasar perumahan dan membuat orang menunda pembelian besar seperti mobil. Mereka juga cenderung mengecilkan perusahaan dari perluasan, mendorong mereka untuk mempekerjakan lebih sedikit pekerja. Dan karena suku bunga membebani permintaan, seharusnya, dalam teori, membuat lebih sulit bagi perusahaan untuk menaikkan harga dengan cepat, membantu melambatkan inflasi.
Namun, suku bunga yang tinggi saat ini butuh waktu untuk membawa dampak pada ekonomi, dan data terbaru memberikan para pejabat Fed alasan untuk menunda pemotongan suku bunga yang segera.
Para pejabat telah menjelaskan bahwa mereka bisa memangkas suku bunga lebih cepat daripada kemudian jika perekrutan melambat dan pengangguran mulai melonjak— namun, tidak hal itu terjadi. Kenaikan lapangan kerja bulan lalu lebih kuat dari yang diharapkan oleh para ekonom, dan pertumbuhan upah meningkat, tanda bahwa permintaan tenaga kerja tetap solid.
Pada saat yang sama, inflasi tetap tahan. Kenaikan harga melambat tajam pada tahun 2023, tetapi kemajuannya terhenti pada bulan-bulan awal 2024. Mereka sedikit melambat pada bulan April, tetapi pembuat kebijakan telah memberi sinyal bahwa mereka ingin bukti lebih lanjut bahwa inflasi kembali melambat sebelum mereka mulai menurunkan suku bunga.
Pembacaan Indeks Harga Konsumen bulan Mei akan dirilis pada Rabu pagi, memberikan para pejabat data terbaru tentang inflasi tepat sebelum keputusan mereka pada pukul 14.00 tentang suku bunga. Para ekonom dalam survei Bloomberg mengharapkan melihat sedikit perlambatan dalam ukuran inflasi inti yang sangat diperhatikan, yang membuang harga makanan dan bahan bakar yang mudah berubah untuk memberikan gambaran lebih jelas tentang bagaimana harga berkembang.
Para pejabat Federal Reserve menargetkan inflasi 2 persen rata-rata dari waktu ke waktu, dan bank sentral menetapkan tujuan itu menggunakan indeks Pengeluaran Konsumsi Pribadi — ukuran inflasi terpisah yang menggunakan beberapa data dari Indeks Harga Konsumen, tetapi yang dirilis kemudian dalam bulan itu. Ini juga tetap tinggi, sebesar 2,7 persen.
Dan dalam perkembangan yang mungkin membuat para pejabat Fed khawatir, konsumen telah mulai melaporkan harapan inflasi jangka panjang yang lebih tinggi. Ukuran yang dikeluarkan oleh baik Universitas Michigan dan Bank Sentral Federal New York telah meningkat dalam beberapa bulan terakhir.
Beberapa pejabat Fed telah menyarankan bahwa mereka masih berpikir bahwa ketegangan inflasi awal tahun 2024 kemungkinan akan mereda seiring berjalannya waktu.
“Menurut saya, beberapa pembacaan inflasi terkini dirasakan sebagai sebagian besar akibat pembalikan dari pembacaan yang sangat rendah pada paruh kedua tahun lalu, bukan saat terjadi perubahan arah inflasi secara keseluruhan,” kata John C. Williams, presiden Federal Reserve Bank of New York, dalam pidato pada 30 Mei.
Tetapi Mr. Williams dan para koleganya telah menyatakan bahwa mereka siap untuk tetap menjaga suku bunga tinggi selama periode yang lebih panjang dari yang mereka perkirakan sebelumnya sampai mereka yakin bahwa inflasi kembali mereda. Saat suku bunga tinggi berlangsung, investor dan konsumen sama-sama ingin melihatnya turun.
Suku bunga tinggi saat ini memberi dampak yang terasa, bahkan menyakitkan, bagi beberapa peminjam: suku bunga kartu kredit telah melonjak, mahal untuk membiayai pembelian mobil dan penjualan rumah telah melambat ketika suku bunga hipotek telah mencapai lebih dari 7 persen.
Tetapi saat mereka menjangkau beberapa pelanggan di dompet, biaya pinjaman yang tinggi telah meninggalkan dampak yang tidak merata ketika datang untuk menghentikan laju ekonomi secara keseluruhan. Pasar perumahan telah melambat, tetapi tidak jatuh ke jurang. Pertumbuhan ekonomi secara keseluruhan belakangan ini memang melambat, tetapi pada umumnya telah bergerak naik turun.
Sebagian besar pejabat Fed telah menyarankan bahwa mereka tidak mengharapkan untuk menaikkan suku bunga lebih lanjut, meskipun dengan ketahanan yang tak terduga. Sementara mereka enggan untuk sepenuhnya mengecualikan langkah tersebut, mereka lebih cenderung hanya mempertahankan biaya pinjaman untuk waktu yang lama.
“Ini benar-benar tentang menjaga kebijakan pada suku bunga saat ini untuk waktu yang lebih lama dari yang telah dipikirkan,” kata Jerome H. Powell, ketua Fed, dalam pidato bulan lalu.