Pejabat Federal Reserve menahan untuk menurunkan tingkat suku bunga minggu ini karena mereka ingin sedikit lebih banyak data untuk merasa yakin bahwa inflasi benar-benar dalam kendali. Tetapi meskipun pendekatan itu hati-hati ketika datang ke kenaikan harga, itu bisa membuktikan menjadi berisiko ketika datang ke pasar tenaga kerja.
Suku bunga Tinggi Fed membantu mendinginkan inflasi dengan memperlambat permintaan dalam ekonomi. Ketika biaya lebih tinggi untuk meminjam uang untuk membeli rumah atau memperluas bisnis, orang membuat lebih sedikit pembelian besar dan perusahaan menyewa lebih sedikit pekerja. Saat aktivitas ekonomi mundur, bisnis kesulitan menaikkan harga dengan cepat, dan inflasi menjadi moderat.
Tetapi reaksi berantai itu bisa datang dengan biaya serius bagi pasar tenaga kerja. Dan saat inflasi turun, para pembuat kebijakan Fed semakin peka terhadap risiko bahwa mereka mungkin terlalu berlebihan, mendorong ekonomi ke perlambatan yang cukup parah sehingga mendorong pengangguran lebih tinggi dan meninggalkan orang-orang Amerika tanpa pekerjaan.
Kekhawatiran itu tidak cukup untuk mendorong bank sentral untuk memotong suku bunga pada pertemuan mereka minggu ini. Saat ini, pejabat Fed berpikir bahwa perlambatan terus-menerus dalam perekrutan dan kenaikan terbaru dalam pengangguran adalah tanda kondisi pasar tenaga kerja kembali normal setelah beberapa tahun merekrut yang booming. Tetapi para pembuat kebijakan pasti akan secara cermat memantau laporan pekerjaan Juli yang dijadwalkan akan dirilis pada Jumat untuk tanda-tanda bahwa kondisi tenaga kerja retak – dan telah jelas bahwa mereka akan cepat bereaksi jika mereka melihat bukti bahwa pasar tenaga kerja mengambil belokan yang tiba-tiba dan tak terduga ke arah yang lebih buruk.
Jerome H. Powell, Ketua Fed, mengatakan bahwa Fed telah bersiap untuk bereaksi jika pasar tenaga kerja melemah lebih dari yang diharapkan.
Tetapi bank sentral secara luas sudah diperkirakan akan menurunkan suku bunga pada bulan September, para ekonom berpikir bahwa pejabat mungkin bisa menurunkan mereka lebih cepat dari yang mereka mungkin lakukan jika pasar tenaga kerja mengalami penurunan yang mencolok. Bahkan, investor mengharapkan bank sentral untuk memangkas suku bunga sebesar tiga perempat persen – setara dengan tiga pemotongan suku bunga ukuran normal – pada akhir tahun ini.
Beberapa kritikus Fed telah berpendapat bahwa bank sentral membuat kesalahan dengan menunggu sampai pertemuan berikutnya pada 18 September untuk memotong suku bunga. Pengangguran telah lambat namun signifikan naik selama setahun terakhir, dan risiko-risiko yang mungkin menyebabkan inflasi tetap pada tingkat yang tidak nyaman mulai memudar dari pandangan.
Langkah suku bunga Fed membutuhkan waktu untuk bekerja, jadi jika bank sentral baru mulai memotong biaya pinjaman ketika pasar tenaga kerja menunjukkan tanda-tanda tegangan serius, itu bisa terlambat.
Neil Dutta, kepala ekonom di Renaissance Macro Research, menulis dalam catatan penelitiannya menyusul pertemuan Fed minggu ini. “Ini adalah kesalahan kebijakan kecil yang bisa segera diperbaiki.”
Tetapi ekonom sering menunjukkan alasan mengapa Fed merintis daripada berlari menuju pemotongan suku bunga: bank sentral lambat bereaksi ketika inflasi melonjak pada tahun 2021, sesuatu yang mereka berhadapan dengan kritik luas, dan kemudian terlalu optimis ketika tekanan harga mulai mereda tahun lalu. Pejabat waspada terhadap sandiwara lain.
Itulah mengapa laporan pekerjaan hari Jumat, bersama dengan angka pengangguran Agustus, akan sangat penting dalam membentuk pikiran Fed menjelang pertemuan berikutnya. Sudah, klaim pengangguran melonjak menjadi tertinggi dalam setahun dalam laporan pada hari Kamis, sehari setelah pertemuan Fed.
Sekarang, bank sentral kemungkinan akan mencari tanda-tanda bahwa tingkat pengangguran telah naik lebih lanjut, bersama dengan bukti bahwa perekrutan melambat dan pertumbuhan upah mereda. Jika laporan menunjukkan tanda-tanda penurunan yang nyata, itu bisa membuat bank sentral waspada.
“Kami menyeimbangkan risiko pergi terlalu cepat terhadap risiko terlambat,” kata Mr. Powell minggu ini. “Itu adalah penilaian yang sangat sulit.”