Pesta perpisahan di halaman belakang untuk Sally Buzbee, mantan editor eksekutif The Washington Post, mulai berakhir pada malam Minggu ketika surat kabar tersebut menerbitkan investigasi kritis terhadap penggantinya yang baru.
Judulnya: “Editor The Post yang baru terkait dengan ‘pencuri’ yang mengklaim peran dalam laporannya.”
Artikel tersebut berfokus pada Robert Winnett, jurnalis asal Inggris yang bersiap untuk mengambil alih ruang berita The Post pada bulan November, dan mengungkapkan keterkaitannya dengan seorang detektif swasta yang menggunakan praktik media yang tidak etis untuk mendapat eksklusif besar. Artikel tersebut mencatat bahwa Mr. Winnett menolak untuk memberikan komentar kepada para wartawan The Post — para wartawan yang akan dia kelola dalam beberapa bulan ke depan.
Pesta tersebut merupakan penanda perpisahan oleh Patty Stonesifer, yang pada tahun lalu secara sementara menjabat sebagai kepala eksekutif The Post dan merupakan sekutu dekat Jeff Bezos, pendiri Amazon dan pemilik surat kabar tersebut. Sebagai bagian dari pekerjaannya, Ny. Stonesifer membantu merekrut kepala eksekutif tetap yang baru, Will Lewis, yang restrukturisasi ruang beritanya memicu pengunduran diri Ny. Buzbee.
Namun, artikel yang akan datang menyebabkan suasana kadang-kadang canggung di pesta itu, yang diadakan di rumah Ny. Stonesifer di lingkungan elit Cleveland Park Washington dan dihadiri oleh para editor dan eksekutif senior, menurut dua orang yang mengetahui tentang pesta tersebut.
Ini hanyalah momen tidak nyaman terbaru bagi para karyawan The Post. Karyawan telah terguncang dalam beberapa minggu terakhir akibat pengungkapan berturut-turut tentang Mr. Lewis dan Mr. Winnett, yang bertugas untuk membalikkan keadaan salah satu organisasi berita teratas di Amerika. Sehari sebelum pesta, The New York Times melaporkan bahwa Mr. Lewis dan Mr. Winnett menggunakan rekaman yang dicuri untuk artikel surat kabar di awal karir mereka di Britania Raya. The Post menolak memberikan komentar perihal artikel tersebut.
Di pesta tersebut, Ny. Buzbee berdiri untuk memberikan pidato setelah Ny. Stonesifer mendorongnya untuk berbicara, kata tiga orang yang hadir.
Ny. Buzbee mengatakan The Post berdiri untuk mempertanggungjawabkan orang-orang dan lembaga-lembaga berkuasa — terutama ketika itu sulit dilakukan. Komentar tersebut, kata para orang di pesta itu, membuat beberapa di antaranya merasa pujian bagi liputan agresif The Post terhadap Mr. Lewis dan Mr. Winnett selama dua minggu terakhir.
Penyuntingan investigasi hampir 3.000 kata tersebut pada hari Minggu dibantu oleh Cameron Barr, mantan penyunting senior yang dipanggil kembali sebagai konsultan untuk membantu memandu liputan The Post mengenai dirinya sendiri. Matt Murray, yang mengawasi ruang berita The Post secara sementara, memberi tahu para penyunting minggu lalu bahwa dia telah menarik diri dari keterlibatan dalam salah satu artikel The Post yang secara langsung menyebutkan dirinya.
Jurubicara The Post mengatakan surat kabar tersebut menutup diri secara “independen, keras, dan adil,” menambahkan bahwa Mr. Lewis tidak memiliki peran dalam liputan tersebut.
“Mengingat konflik yang dirasakan dan potensial, kami telah meminta mantan penyunting senior Cameron Barr, yang mundur dari posisi tersebut pada tahun 2023 dan sekarang memiliki hubungan kontraktual sebagai penyunting senior, untuk mengawasi liputan ini,” kata jurubicara tersebut.
Kerusuhan di The Post dimulai awal bulan ini ketika Ny. Buzbee tiba-tiba mengundurkan diri dan Mr. Lewis mengumumkan bahwa dia akan digantikan sementara oleh Mr. Murray, mantan penyunting papan atas The Wall Street Journal. Pada saat yang sama, Mr. Lewis mengumumkan restrukturisasi besar-besaran hierarki editorial The Post, termasuk berita ketiga yang akan fokus pada media sosial, inovasi, dan jurnalisme layanan. Menurut rencana itu, Mr. Murray akan menjalankan divisi baru setelah pemilihan November, di mana Mr. Winnett akan mengambil alih sebagai penyunting cakupan berita inti.
Mr. Lewis, yang mulai menjabat sebagai posisi tertinggi pada bulan Januari, telah diberi tugas untuk membuat publikasi tersebut menguntungkan lagi setelah beberapa tahun mengalami kerugian besar. Dia telah jujur dengan staf tentang kesulitan bisnis perusahaan, termasuk penurunan 50 persen dalam jumlah penonton sejak 2020.
Beberapa hari setelah keluarnya Ny. Buzbee, The Times melaporkan bahwa dia dan Mr. Lewis berselisih dalam beberapa minggu menjelang pengunduran dirinya mengenai apakah The Post harus meliput perkembangan dalam kasus pengadilan pembobolan telepon yang melibatkan Mr. Lewis. Mr. Lewis telah membantah memberikan tekanan pada Ny. Buzbee. Dalam komentarnya di pesta pada hari Minggu, Ny. Buzbee mengatakan dia bangga dengan perilakunya dalam minggu terakhirnya di surat kabar tersebut.
Selain itu, seorang reporter NPR mengungkapkan bahwa Mr. Lewis sebelumnya menawarkan wawancara eksklusif padanya jika dia berhenti meliput kasus pembobolan telepon. Mr. Lewis mengatakan dia telah melakukan percakapan non-resmi dengan reporter tersebut, yang dia deskripsikan sebagai “seorang aktivis, bukan seorang wartawan.”
Kontroversi yang sedang berkembang telah membuat cemas banyak jurnalis The Post. Beberapa telah mendiskusikan di antara mereka apakah Mr. Lewis dan Mr. Winnett memiliki etika yang sama, kata tiga orang yang akrab dengan masalah tersebut.
Pada hari Senin, Mr. Murray mencoba membangkitkan semangat editor The Post selama pertemuan pagi. Dia memuji artikel surat kabar tentang Mr. Winnett dan mendorong mereka untuk tetap fokus pada jurnalisme, menurut dua orang yang akrab dengan pidatonya.
Mr. Lewis sudah mengubah beberapa rencananya. Pekan ini, dia diharapkan menghadiri Festival Kreativitas Cannes Lions Internasional tahunan, sebuah pertemuan gemerlap di selatan Prancis di mana pengiklan dan pejabat media berkumpul di atas segelas rosé.
Mr. Lewis telah memberi tahu beberapa tamu terpilih bahwa sebagai bagian dari kunjungannya, dia sedang mengatur “makan malam benar-benar berkelas” di sebuah restoran elit, La Colombe d’Or, yang akan menjadi undangan terbaik tahun ini dan “menentukan nada untuk minggu mendatang.”
Pada malam Minggu, para undangan menerima email singkat: Makan malam tersebut dibatalkan.