Ketika Uni Soviet runtuh, Thomas L. Neff memiliki ide yang tidak masuk akal. Bagaimana jika hulu ledak nuklir Uni Soviet bisa menerangi kota-kota Amerika daripada menghancurkannya? Bagaimana jika Amerika Serikat bisa membeli inti uranium dari senjata mematikan tersebut dan mengubahnya menjadi bahan bakar reaktor?
Meskipun banyak kendala dan keraguan, Dr. Neff berhasil, menciptakan sebuah kesepakatan Timur-Barat yang memberikan Moskow yang bangkrut uang keras, mengurangi ancaman nuklir, dan menghasilkan salah satu dividen perdamaian terbesar sepanjang masa. Selama dua dekade, idenya yang brilian mengubah sekitar 20.000 senjata nuklir Rusia menjadi listrik, menerangi miliaran bola lampu Amerika.
Dr. Neff, seorang fisikawan, meninggal pada 11 Juli setelah sarapan dengan istrinya di rumah mereka di Concord, Mass., ia ambruk dan tidak pernah sadar lagi. Dia berusia 80 tahun.
Putrinya, Catherine C. Harris, mengatakan bahwa penyebabnya adalah hematoma subdural, atau perdarahan dari otak.
Prestasi konversi senjata nuklirnya, meskipun sekarang menjadi bab sejarah atom yang kurang dikenal, diapplaud pada awal 1990-an oleh pejabat federal yang terkejut dengan apa yang telah berhasil dicapai Dr. Neff. “Tanpa harus menyinari awan jamur, bahan ini akan menyamarkan rumah,” kata Philip G. Sewell, seorang pejabat Departemen Energi yang ikut serta dalam negosiasi untuk transfer uranium, pada tahun 1992 tentang senjata Rusia yang didaur ulang. “Ini sungguh luar biasa.”
Pada waktu itu, banyak ahli khawatir bahwa arsenal Moscow bisa jatuh ke tangan-tangan yang tidak bersahabat. Rasa cemas meningkat ketika Rusia mengumumkan rencana untuk menyimpan ribuan senjata yang tidak terpakai dari rudal dan pesawat pembom di gudang-gudang rapuh yang dijaga oleh pengawal miskin yang kehandalan mereka diragukan. Banyak orang khawatir. Sedikit yang tahu apa yang harus dilakukan.
Dr. Neff berhasil menjalankan ide daur ulangnya meskipun (atau mungkin karena) ketidakyakinan namanya, ketidakberpengalamanannya di panggung dunia, dan kekurangannya dalam kredensial kendali senjata. Lebih dari itu, dia tidak hanya mencetuskan ide tersebut tetapi juga membawa ide itu selama beberapa dekade melalui rintangan birokrasi dan inersia yang tebal.
“Saya naïve,” ujar Dr. Neff dalam wawancara tahun 2014. “Saya pikir ide itu akan menyelesaikan sendiri.”
Frank N. von Hippel, seorang fisikawan yang memberi saran kepada Gedung Putih Clinton dan sekarang mengajar di Princeton, menyebut Dr. Neff sebagai pahlawan yang kurang diapresiasi yang secara pribadi menciptakan satu contoh terbesar penurunan senjata dalam era nuklir. Saat berakhirnya Perang Dingin, tambahnya, meski ada kebingungan dan ketidakpastian besar di Washington, Dr. Neff berhasil menjadi contoh cemerlang “apa yang bisa dilakukan satu orang.”
Thomas Lee Neff lahir pada 25 September 1943, di Lake Oswego, Oregon, anak tertua dari dua bersaudara. Ibunya, Louise Neff, adalah seorang ibu rumah tangga. Ayahnya, Lee Neff, ahli kayu dan perbaikan barang, memiliki percetakan dan mengajar kelas bisnis di Portland di Lewis & Clark College, tempat Tom menerima pendidikan gratis dalam bahasa Inggris, matematika, dan fisika. Dia lulus pada tahun 1965 dengan predikat tinggi dan meraih gelar Ph.D. dalam fisika dari Universitas Stanford pada tahun 1973.
Dr. Neff datang dengan ide Timur-Baratnya sebagai peneliti senior di Massachusetts Institute of Technology yang mengkhususkan diri dalam studi energi, energi surya, dan tenaga nuklir. Ia memulai karirnya yang berlangsung beberapa dekade di M.I.T. pada tahun 1977 sebagai manajer Program Studi Energi Internasional.
Buku tahun 1984-nya, “The International Uranium Market,” memberikan sedikit informasi tentang bidang yang kaya akan rahasia dan intricacies menakutkan. Latar belakang teknis dan waktunya merupakan keberuntungan, begitu juga kepribadian ramahnya.
“Dia bisa berbicara dengan siapa saja,” kata Dr. von Hippel. “Itu juga terjadi di Rusia. Mereka menyadari bahwa dia mencoba melakukan sesuatu yang baik. Mereka memperhatikannya – sebagian untuk alasan yang tepat.”
Tahapan perundingan panjang Dr. Neff dimulai pada 19 Oktober 1991, ketika para ahli nuklir memasuki Ruang Diplomat di Hotel State Plaza di Washington. Agenda pertemuan non-pemerintah tersebut adalah demilitarisasi. Sebuah delegasi Soviet hadir, begitu pula Dr. Neff.
Selama istirahat, di luar ruang konferensi, Dr. Neff mendekati seorang pemimpin kompleks bom Soviet, Viktor N. Mikhailov, seorang politikus cerdik yang dikenal karena kesukaannya pada rokok Barat. Dr. Neff bertanya apakah dia bersedia menjual uranium dalam senjata nuklir Soviet.
“Menarik,” balas Dr. Mikhailov sambil menghisap rokok. “Berapa?”
Lima ratus ton metrik – kira-kira satu juta pon – jawab Dr. Neff, memberikan perkiraan tinggi untuk jumlah bahan bakar bom Soviet yang segera menjadi surplus karena perjanjian kendali senjata menetapkannya.
Lima hari kemudian, Dr. Neff membuka usulannya secara terbuka dalam sebuah artikel opini di The New York Times berjudul “A Grand Uranium Bargain.” Dia berpendapat bahwa uranium yang sangat diperkaya dari senjata nuklir Soviet yang dibuang bisa diencerkan menjadi bahan bakar reaktor, mengubah alat perang yang mematikan menjadi akhir yang damai.
“Jika kita tidak mendapatkan material itu,” peringatannya, agen-agen gelap mungkin mencoba menjualnya “ke penawar tertinggi.”
Berulang kali, Dr. Neff mendorong ide tersebut. Dua bulan kemudian, pada Desember 1991, dia adalah salah satu dari sedikit orang Barat yang melihat bendera palu dan sabit Soviet berkibar di atas Kremlin sebelum runtuhnya Uni Soviet. Kemudian, dia memperkirakan bahwa ia terbang 20 kali ke Rusia dan negara-negara bekas Uni Soviet lainnya untuk bekerja pada kesepakatan tersebut dan membongkar banyak hambatannya.
Pengiriman uranium Rusia pertama dari sekitar 250 tiba di Amerika Serikat pada tahun 1995, dan yang terakhir pada tahun 2013. Untuk menandai akhir dari program Megaton to Megawatts, Rusia mengadakan resepsi di kedutaan mereka di Washington. Dr. Neff adalah tamu terhormat.
Brosur Rusia mencetak ulang artikel opini Dr. Neff, menempatkan biaya total transaksi sebesar 17 miliar dolar, dan mengatakan bahwa bahan bakar reaktor telah menyuplai setengah dari semua Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Amerika.
Dari awal hingga akhir, Dr. Neff bangga bahwa idenya yang tidak mungkin berhasil menghancurkan isi ledakan senjata nuklir. Sebaliknya, perjanjian kendali senjata lainnya mengurangi jumlah senjata yang dikerahkan tetapi memungkinkan hulu ledak dan bagian-bagian nuklir mereka masuk ke penyimpanan untuk kemungkinan penggunaan ulang.
Selain putrinya, Dr. Neff meninggalkan istrinya, Beth Harris; putranya dari pernikahan sebelumnya, Chris Neff; saudaranya, Bill, dan dua cucu.
Dr. Neff merahasiakan apa yang berhasil dia capai. Dalam wawancara, dia tidak menyebutkan mendapat keuntungan geopolitik atau perintah keagamaan untuk mengubah pedang menjadi salah. Moral dari kisahnya, katanya sekali, “adalah bahwa warga swasta sebenarnya bisa melakukan sesuatu.”