Peluru rudal Rusia menghantam akademi militer di Ukraina timur pada hari Selasa hanya beberapa menit setelah alarm serangan udara berbunyi, menewaskan lebih dari 50 orang, melukai banyak orang lain, dan menegaskan keunggulan kekuatan militer Moskow dalam salah satu serangan paling mematikan di perang ini. Presiden Ukraina mengatakan sebuah rumah sakit juga terkena serangan. Para petugas penyelamat di kota timur Poltava menggambarkan adegan tubuh-tubuh yang terpotong-potong ditarik dari reruntuhan sekolah, yang diidentifikasi oleh media Ukraina sebagai Institut Komunikasi Militer Poltava. Seluruh area dipenuhi dengan pecahan kaca, dengan gedung pencakar langit di sekitarnya kehilangan jendela dan pintu. Menurut beberapa akun lebih dari 200 orang mengalami luka, menghancurkan rumah sakit. Denys Kliap, direktur berusia 26 tahun dari Tim Tanggap Darurat Gratis dan Tak Terkalahkan, tertidur saat ledakan pertama membuatnya terbangun dari tidur. “Segera setelah kejadian itu terjadi, kami langsung menuju ke lokasi,” kata Bapak Kliap. “Ketika kami tiba, satu-satunya hal yang saya ingat adalah tumpukan tubuh yang tercecer di seluruh wilayah institut.” Meskipun ia telah melihat banyak adegan mengerikan, ia mengatakan bahwa kehancuran setelah serangan Selasa itu sangat mengejutkan. Dia mengingat tubuh-tubuh yang ditarik dari reruntuhan “tanpa kaki, yang lain tanpa tangan, beberapa bahkan tanpa kepala.” Serangan itu merupakan pukulan yang meruntuhkan semangat Ukraina, datang saat pasukannya sedang mundur dari serangan Rusia yang tak henti-hentinya di front perang utama di wilayah Donbas. “Rusia mengambil aset berharga kita, nyawa kita,” kata istri presiden Ukraina, Olena Zelenska, tentang serangan rudal tersebut. Serangan Selasa memperluas gelombang serangan Rusia ke berbagai kota di Ukraina yang dimulai seminggu yang lalu dan menjadi salah satu serangan terbesar sejak invasi Rusia pada Februari 2022. Presiden Volodymyr Zelensky mengatakan serangan tersebut dilakukan dengan rudal balistik, yang dapat bergerak dengan kecepatan suara dan mencapai sasaran di mana saja di Ukraina dalam hitungan menit. Saksi mata mengatakan serangan, satu demi satu, datang segera setelah sirene serangan udara berkumandang. Angkatan Udara Ukraina mengatakan bahwa waktu singkat antara sirene peringatan dan serangan menunjukkan kecepatan rudal, yang tiba “secara harfiah dalam hitungan menit” setelah diluncurkan. Poltava berjarak sedikit lebih dari 100 mil dari perbatasan Rusia. Ukraina telah memohon sejak awal invasi penuh Rusia pada Februari 2022 untuk lebih banyak alat untuk mempertahankan langitnya dari rudal Rusia, dan pada Selasa Bapak Zelensky menggunakan media sosial untuk mengeluarkan permintaan bantuan baru. “Ukraina membutuhkan sistem pertahanan udara dan rudal sekarang, bukan hanya duduk di gudang,” tulisnya. Satu-satunya pertahanan yang terbukti efektif terhadap rudal balistik, Sistem Rudal Patriot, telah dikirim dari Amerika Serikat dan Jerman tetapi tidak tiba sampai musim semi 2023 dan Ukraina mengatakan bahwa mereka membutuhkan lebih banyak. Bapak Zelensky mengatakan bahwa ia sangat membutuhkan setidaknya tujuh baterai Patriot untuk melawan serangan di seluruh negara. Jerman telah mengirim tiga dan, pada bulan Juli, Presiden Biden mengumumkan penempatan sistem rudal Patriot kedua dari Amerika Serikat. Sekutu Amerika lainnya juga memiliki Patriot: Rumania telah berjanji satu, dan Belanda telah memberikan bagian dari sistem yang kompleks itu. Pejabat AS mengatakan bahwa mereka berharap kekuatan Eropa akan mengirimkan lebih banyak. Tidak jelas apakah Ukraina menggunakan salah satu dari baterai Patriot tersebut untuk mencoba menangkis serangan di Poltava. Sejumlah pertanyaan tentang serangan, dan jumlah kematian yang tinggi, tetap belum terjawab pada Selasa. Laporan media Ukraina serta Vladimir Rogov, pejabat pendudukan yang diangkat oleh Kremlin di Ukraina selatan, mengatakan bahwa kadet telah berkumpul untuk suatu acara di sekolah ketika rudal itu menghantam. Akun-akun tersebut tidak dapat diverifikasi secara independen, dan dua saksi mengatakan bahwa mereka tidak melihat bukti bahwa para korban telah berkumpul dalam suatu perhimpunan besar. Sejak dimulainya perang, Ukraina telah melarang perkumpulan besar, termasuk di stadion olahraga dan tempat konser besar. Namun, sejumlah besar orang tetap berkumpul di pusat perbelanjaan, sekolah, dan pasar. Dalam beberapa minggu terakhir, laju perang telah meningkat di Ukraina, baik di udara maupun di darat. Kemajuan Rusia menuju kota timur Pokrovsk, sebuah pusat logistik penting, telah mendorong otoritas setempat untuk mendorong warga sipil untuk mengungsi dan militer Ukraina untuk mengirimkan bala bantuan. Penaklukan Pokrovsk oleh pasukan Rusia akan menjadi keuntungan terbesar mereka di wilayah ini sejak mereka merebut Avdiivka pada Januari dan Februari setelah pertempuran darat dan bombardir intens. Ini juga akan membawa pasukan Rusia lebih dekat ke pencapaian tujuan utama Presiden Rusia, Vladimir V. Putin: kontrol penuh atas Donbas. Bapak Putin berada di Mongolia pada Selasa, sekitar 3.000 mil dari garis depan perang Ukraina. Dia tidak mengatakan apa-apa secara publik tentang Ukraina, menurut transkrip Kremlin dari pernyataannya. Upaya Ukraina untuk mengalihkan fokus perang sejauh ini belum membuahkan hasil. Pengepungan ke wilayah Kursk Rusia pada awal Agustus oleh pasukan Ukraina menarik bala bantuan Rusia tetapi bukan dari garis depan di Ukraina timur. Bapak Zelensky pada Selasa mengatakan bahwa serangan Ukraina di Kursk berjalan “sesuai rencana.” Ia mengatakan kepada NBC News dalam sebuah wawancara Selasa bahwa Ukraina akan mempertahankan wilayah Rusia untuk jangka waktu yang tidak ditentukan. “Untuk saat ini, kami membutuhkannya,” katanya, menambahkan bahwa itu bagian dari “rencana kemenangan.” Militer Ukraina juga selama bulan-bulan terakhir telah menargetkan fasilitas minyak dan gas Rusia dengan serangan drone. Tetapi kampanye itu belum menunjukkan efek yang nyata pada pertempuran di Donbas. Ukraina telah berharap bahwa kedatangan pesawat tempur F-16 dari negara Barat akan membantu menolak serangan Rusia. Upaya itu mengalami pukulan keras minggu lalu saat salah satu pesawat tempur jatuh saat membela diri dari serangan udara Rusia yang intens, dalam apa yang mungkin merupakan insiden tembak-menembak oleh teman.
