Artikel ini merupakan bagian dari Rubrik Terlupakan, sebuah seri obituari tentang orang-orang luar biasa yang meninggal, dimulai pada tahun 1851, namun tidak dilaporkan di The Times.
Yvonne Barr adalah seorang asisten peneliti berusia 31 tahun yang mencari tantangan baru ketika dia dipekerjakan oleh seorang patolog di London pada tahun 1963 untuk membantu menemukan penyebab keganasan yang tidak biasa: tumor wajah yang sangat besar pada anak-anak Uganda.
Patolog tersebut, Anthony Epstein, hampir yakin bahwa tumor-tumor tersebut disebabkan oleh virus, namun dia kesulitan membuktikan hipotesisnya.
Barr pada saat itu sudah dikenal karena keterampilan laboratoriumnya yang superior, setelah bekerja pada bakteri yang menyebabkan penyakit Hansen, yang biasa disebut lepra, serta proyek-proyek lain.
Meskipun dia sudah menguasai teknik kultur sel – pada dasarnya mempromosikan pertumbuhan sel di bawah kondisi yang terkendali – Epstein mengalami kesulitan dalam mempertahankan pertumbuhan sel di laboratoriumnya.
“Ini adalah kunci dari penelitian ini – memperbanyak sel yang dapat terus tumbuh dan menjadi spesimen eksperimental,” kata Gregory J. Morgan, penulis “Cancer Virus Hunters: A History of Tumor Virology” (2022). “Yvonne Barr memiliki pengalaman dalam menghasilkan dan merawat kultur sel sebelum datang ke laboratorium Epstein pada tahun 1963, dan mungkin itulah sebabnya dia dipekerjakannya.”
Bersama-sama, mereka akan melakukan salah satu penemuan ilmiah paling signifikan pada abad ke-20: virus pertama yang terkait dengan menyebabkan kanker pada manusia, yang kemudian dikenal sebagai virus Epstein-Barr.
Kematian Epstein bulan lalu mencatat banyak perhatian dari berbagai berita di seluruh dunia. Namun, ketika Barr meninggal pada tahun 2016, sedikit surat kabar yang melaporkannya, kemungkinan besar karena segera setelah penemuan virus pada tahun 1964, dia beralih ke karier yang tenang dalam mengajar, yang ia tekuni selama beberapa dekade.
Barr awalnya mencari posisi penelitian di Australia, tempat ia pindah dengan suaminya, namun gagal mendapatkannya.
“Kasusnya mengilustrasikan seksisme yang merajalela di bidang biomedisina pertengahan abad ke-20,” kata Morgan, seorang profesor asosiasi sejarah dan filsafat sains di Stevens Institute of Technology di Hoboken, N.J. “Dia merasa dunia sains di Australia adalah semacam klub laki-laki dan tidak dapat memperoleh posisi permanen.”
Yvonne Margaret Barr lahir pada tanggal 11 Maret 1932, di Carlow, Irlandia, sekitar satu jam sebelah barat daya Dublin, anak tertua dari empat bersaudara dari Robert dan Gertrude Barr. Ayahnya adalah seorang manajer perbankan.
Dia lulus dari Banbridge Academy, di Irlandia Utara, sebagai kepala prefektur, sebuah posisi yang diberikan kepada siswa yang ditunjuk sebagai pemimpin dan mentor. Di Trinity College, Dublin, dia juga bersinar, meraih gelar dalam ilmu zoologi dan lulus dengan kehormatan pada tahun 1953.
Melalui pekerjaan sebagai asisten peneliti dari tahun 1955 hingga 1962, dia memperoleh keterampilan laboratoriumnya. Di London National Institute for Medical Research, dia bekerja pada bakteri yang menyebabkan lepra dan mempelajari teknik propagasi sel yang dikenal sebagai kultur sel.
Pekerjaan kedua, sebagai asisten peneliti di Universitas Toronto, memberikan kesempatan untuk mengasah lagi keterampilan laboratorium dalam eksperimen yang melibatkan virus distemper anjing, patogen yang dapat menyebabkan infeksi serius dan sering fatal pada anjing serta hewan lainnya.
Namun, saat Barr sedang menguasai teknik kultur sel, Epstein, yang bekerja di Sekolah Kedokteran Medis Middlesex Hospital di London, menghadapi kesulitan dengan hal tersebut, kata Morgan.
Pada tahun 1963, Epstein menerima hibah penelitian sebesar $45.000 dari National Institutes of Health Amerika Serikat dan menyewa Barr dan Bert Achong, seorang ahli mikroskopi elektron. Keduanya akan menyelesaikan gelar doktor mereka saat bekerja di laboratorium Epstein.
Epstein sudah bekerja sama dengan Denis Burkitt, seorang ahli bedah dan misiwan Presbyterian di Uganda, yang mengirimkan sampel jaringan ke London dari tumor-tumor wajah yang dirasakan pada anak-anak Uganda.
Kanker ini dikenal sebagai limfoma Burkitt, dan karena tumor-tumor ini terjadi di lokasi khatulistiwa tertentu, Epstein sangat menduga ada penyebab virus. Yang dia butuhkan adalah cara yang lebih efektif untuk mengembangkan sel-sel yang mungkin mengandung virus.
Dengan teknik Barr, tim tersebut dapat mempertahankan gugus sel tersebut. Penelitian mereka adalah yang pertama menggunakan teknik kultur sel untuk mempelajari sel B manusia, yang terpengaruh pada limfoma Burkitt, kata Morgan.
Pada bulan Juli 2022, The Irish Times mengutip Barr menjelaskan mengapa dia berpikir upaya awal Epstein tidak berhasil. “Saat saya tiba di Middlesex, saya sudah memiliki pengalaman kultur jaringan yang cukup,” tulisnya dalam suatu kenangan yang tak bertanggal. “Saya merasa Epstein membuang sel yang baik. Saya menerapkan metode saya dan setiap beberapa hari memberi sel cuci dan pakan baru.”
Sebuah sampel tumor dari Burkitt yang awalnya tampaknya putus asa setelah kabut di Bandara Heathrow menghambat pengirimannya, ternyata menjadi yang membawa bukti definitif dari virus penyebab.
“Suatu hari beberapa sel berkilauan, dan hal itu dianggap sebagai tanda kehidupan,” kata Barr, berbicara dari Australia, dalam konferensi London melalui video pada tahun 2014. “Ada kegembiraan besar, dan yang harus dilakukan adalah mendapatkan cukup untuk mikroskopi elektron.”
Dari gugus sel tersebut, Achong mendapatkan gambar yang jelas, dan Epstein segera mengenali tanda jelas dari virus herpes yang baru bagi ilmu pengetahuan. Penyebabnya ditemukan. Peneliti dari Universitas Pennsylvania mengonfirmasi hasilnya.
“Virus ini dinamai sesuai dengan kultur sel di mana virus itu ditemukan,” jelas Morgan. “Kultur sel-kultur sel ini diberi label EB1, untuk Epstein Barr 1, EB2, EB3, dan seterusnya.”
Virus Epstein-Barr, atau E.B.V., juga merupakan penyebab mononukleosis dan sangat terkait dengan limfoma Hodgkin. Diperkirakan 90 persen populasi dewasa dunia membawa virus tersebut.
Barr memperoleh gelar doktor pada tahun 1966, setahun setelah menikah dengan Stuart Balding, seorang ahli kimia industri. Setelah bermigrasi ke Australia, mereka memiliki dua anak, Kirsten dan Sean Balding. Dia memperoleh diploma pendidikan dan menjadi guru matematika dan ilmu pengetahuan di sekolah menengah. Karya riset biomedisnya berakhir dengan penemuan di laboratorium Epstein.
“Dia memandang penemuan itu sebagai bagian kecil dari hidupnya,” kata Kirsten Balding dalam sebuah wawancara. “Saya pikir dia sangat senang menjadi seorang guru dan membantu anak-anak.”
Barr meninggal pada tanggal 13 Februari 2016, di Melbourne setelah mengalami beberapa masalah medis, termasuk diabetes dan gagal jantung kongestif, kata putrinya. Ia berusia 83 tahun.