Seharusnya menjadi sebuah kemenangan hubungan masyarakat yang disambut baik untuk Boeing, kesempatan untuk menunjukkan bahwa meskipun panel-panel jatuh dari pesawatnya, mereka masih bisa mengirim manusia ke luar angkasa dan mengembalikan mereka dengan selamat ke Bumi.
Dan setidaknya untuk sementara waktu, terlihat seperti mereka telah berhasil. Peluncuran megah bulan Juni dari kapsul Starliner yang banyak ditunda dan melebihi anggaran dari Florida, mengangkut dua astronot Nasa ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, memberikan gambaran masa depan yang cerah di langit bagi raksasa dirugikan di bidang dirgantara.
Euforia, bagaimanapun, hanya secepat bintang jatuh. Masalah teknis dengan pesawat luar biasa ini membuatnya masih terdokung di pos orbit, 59 hari dalam misi uji awak pertamanya yang seharusnya berlangsung hingga 10 hari. Dan berita yang mengkhawatirkan – namun salah – bahwa astronot somehow terdampar secara tak terbatas di luar angkasa, seperti Matt Damon dalam film The Martian, semakin merajalela.
Saga ini mewakili lebih dari sebuah krisis dalam manajemen komunikasi daripada kegagalan Starliner, yang pada dasarnya adalah kendaraan eksperimental yang mengalami masalah awal yang sama dengan generasi pesawat ruang angkasa sebelumnya, dari roket bulan Apollo yang perkasa pada tahun 1960-an hingga pesawat ulang-alik, dan “perakitan cepat tiba-tiba” Starship futuristik milik Elon Musk tahun lalu.
Pengumuman baru-baru ini dari Nasa dan Boeing, mitra dalam proyek Starliner sebagai bagian dari program awak komersial Badan Antariksa AS, menyarankan tanggal kembali bagi kapsul tersebut, dan astronot Sunita Williams dan Butch Wilmore, tampaknya akhirnya dekat. Propulsi glitchy yang tiba-tiba mati lebih awal dalam misi telah berperforma dengan baik dalam tes, dan beberapa kebocoran helium kecil namun persisten tidak lagi dianggap sebagai kendala untuk lepas landas.
“Kendaraan dalam kondisi baik. Saya ingin membuatnya sangat jelas bahwa Butch dan Suni tidak terdampar di luar angkasa,” Steve Stich, manajer program awak komersial Nasa, mengatakan dalam konferensi pers pekan lalu.
Namun, rasa tidak nyaman tetap ada. Keterangan pers, setidaknya awalnya, sedikit, menyebabkan kecurigaan dari beberapa wartawan bahwa Boeing dan Nasa mengurangi tingkat masalah teknis, atau lamanya tinggal astronot, mengingat perkiraan awal misi delapan hingga 10 hari.
Konferensi pers terbaru menjadi tegang di beberapa tempat ketika Stich dan Mark Nappi, manajer program awak komersial Boeing, menolak kembali. Keterlambatan, mereka bersikeras, adalah bagian rutin dari penerbangan antariksa, insinyur mengidentifikasi dan memecahkan masalah, dan sepanjang waktu awak dan kapsul tidak pernah dalam bahaya.
Selain itu, kata Stich, Starliner diizinkan meninggalkan stasiun luar angkasa setiap saat dalam keadaan darurat.
Nappi, bagaimanapun, mengakui dia secara tidak sengaja merangsang narasi “terdampar di luar angkasa.”
Ditanya bagaimana dia akan menangani hal-hal dengan berbeda, dia berkata: “Kami tidak akan terlalu menekankan [misi] delapan hari. Saya menyesal bahwa kami tidak hanya mengatakan bahwa kami akan tinggal di sana sampai kami menyelesaikan semua yang ingin kami lakukan.”
Para ahli mengatakan tidak ada yang tak terduga atau tidak biasa tentang penerbangan antariksa eksperimental yang mengalami masalah, atau manajer misi menghabiskan waktu untuk mendiagnosis dan memperbaikinya. Dengan Starliner, tim insinyur di fasilitas White Sands Nasa di New Mexico menghabiskan berhari-hari untuk mereplikasi dan menangani masalah propulsi, dan Williams dan Wilmore naik ke kapsul yang terdokung akhir pekan lalu untuk melakukan tes percikan api panas di orbit sistem propulsinya.
“Ini didefinisikan sebagai misi uji, disebut penerbangan uji berawak, dan salah satu hal adalah menangani masalah yang tidak terduga,” kata Jerry Stone, senior associate of the Space Studies Institute dan penulis One Small Step.
“Tetapi yang harus dilakukan dalam situasi seperti ini bukanlah, saya tidak akan mengatakan menyembunyikan sesuatu karena mereka tidak melakukan itu, tetapi menjadi jauh lebih terbuka, terutama dengan media, karena media akan membuat ini se dramatic mungkin.”
Stone mengatakan mungkin kesalahan bagi Boeing dan Nasa untuk telah mengumumkan tanggal akhir yang diharapkan untuk misi manusia pertama Starliner daripada mengadopsi pendekatan “akan selesai secepatnya”.
“Reaksi yang diharapkan, terutama dari publik, adalah bahwa sesuatu telah menjadi salah dan mereka tidak bisa kembali. Dan ya, sesuatu telah menjadi salah. Tetapi pernyataan bahwa mereka tidak bisa kembali jelas tidak benar.”
Mike Massimino, seorang mantan astronot Nasa yang menjalani dua misi pesawat ulang-alik berdurasi lebih lama pada tahun 2002 dan 2009 untuk memperbaiki teleskop luar angkasa Hubble, setuju bahwa pesan dan persepsi lebih merupakan masalah daripada memecahkan masalah teknis.
“Dari sudut pandang saya sebagai insinyur astronot, ini telah menjadi penerbangan uji yang sukses. Anda ingin memperbaikinya dan melihat apa yang terjadi. Tidak ada alasan untuk membawa kembali awak pesawat lebih awal jika mereka memiliki persediaan, yang mereka miliki, dan pesawat luar angkasa stabil. Saya pikir ini adalah hal yang baik, kesempatan untuk benar-benar memperbaiki masalah.
“Namun, karena mereka mengatakan bahwa ini akan antara sekian hari, dan sekian hari, orang mencoba menghubungkan satu dan satu. Hal ini seperti, baik, jadi ini lebih lama sekarang, dan mereka punya masalah, jadi mereka tinggal lebih lama karena mereka memiliki masalah. Dan itu bukan kasusnya.”
Massimino mengatakan masalah penerbangan luar biasa Boeing akan, pada akhirnya, berlalu tanpa banyak sorotan.
“Peluncuran pertama kapsul Dragon SpaceX tertunda bertahun-tahun juga,” katanya. “Pengalaman saya adalah kita tidak akan mengingat keterlambatan, tapi pasti akan mengingat kecelakaan, Challenger, Columbia.
“Ketika sesuatu meledak dan orang terbunuh, kita akan mengingatnya, seluruh negara akan berduka dan sebagainya, dan itu yang harus dihindari. Ini tentu bukan Apollo 13. Saya tidak mengatakan orang tidak akan mengingat ini, tapi itu akan menjadi pelajaran menarik untuk dipelajari jika dilihat kembali, mungkin lebih dari sisi komunikasi.”
“Mereka tampaknya memahami masalah yang mereka miliki. Saya percaya mereka akan memahami apa masalah itu, memperbaikinya untuk kedua kalinya dan mengembalikan Starliner dan awak dengan selamat.”