Sebuah pengadilan Korea Selatan pada hari Rabu memutuskan bahwa tiga mantan petugas polisi bersalah atas penghancuran bukti yang menunjukkan bahwa kepolisian telah menyadari risiko keamanan pada perayaan Halloween di Seoul sebelum terjadinya penumpukan massa yang mematikan yang menggemparkan negara pada tahun 2022.
Para petugas tersebut adalah pejabat pertama yang dihukum karena kejahatan terkait dengan peristiwa itu, di mana hampir 160 orang tewas, menjadikannya salah satu bencana damai terburuk dalam sejarah negara itu. Mereka dinyatakan bersalah atas penghancuran bukti, termasuk penghapusan laporan internal yang memperingatkan tentang kemungkinan kecelakaan selama perayaan Halloween.
Sebuah pengadilan distrik Seoul menjatuhkan hukuman 18 bulan penjara kepada Park Seong-min, yang dulunya adalah pejabat senior di Badan Kepolisian Metropolitan Seoul. Kim Jin-ho, mantan pejabat di Kantor Polisi Yongsan, menerima hukuman penangguhan satu tahun. Kwak Young-seok, mantan petugas di Kantor Polisi Yongsan, mendapat hukuman penangguhan empat bulan. Pengacara mantan petugas tersebut tidak dapat segera dihubungi untuk memberikan komentar.
Pengadilan menemukan bahwa Pak Park telah memerintahkan Pak Kim dan bawahannya untuk menghapus dokumen-dokumen tersebut karena khawatir bahwa catatan tersebut, jika bocor oleh penyelidik atau media, akan menyebabkan kepolisian bertanggung jawab pidana atas bencana tersebut.
Pada malam 29 Oktober 2022, kantor polisi di Seoul menerima puluhan panggilan dari saksi-saksi yang panik karena takut terjadinya penumpukan massa di jalan-jalan Itaewon, sebuah lingkungan yang dikenal karena bar dan klub-klubnya, di mana orang-orang sedang merayakan Halloween.
Perlu waktu berjam-jam bagi petugas untuk mencapai lokasi setelah panggilan pertama, menurut penyelidikan awal. Pada saat itu, ratusan orang telah terjepit di lorong sempit yang curam, menindih orang lain. Setelah bencana itu, banyak warga Korea Selatan berkumpul di sekitar keluarga yang berduka yang menuntut agar para pejabat bertanggung jawab.
Vonis ini berasal dari penyelidikan tahun lalu, yang dipimpin oleh Badan Kepolisian Nasional, tentang pejabat-pejabat yang bertanggung jawab atas apa yang terjadi pada malam tersebut. Pejabat-pejabat merekomendasikan bahwa 23 orang harus didakwa terkait insiden tersebut. Setelah diberhentikan dari jabatannya dan ditangkap pada tahun 2022, tiga orang petugas termasuk di antara mereka yang penyelidik tuduh sebagai penyebab tragedi tersebut.
Bulan lalu, Kim Kwang-ho, kepala Badan Kepolisian Metropolitan Seoul, didakwa atas tuduhan berkontribusi terhadap penumpukan melalui kelalaian. Dia adalah pejabat paling senior yang dihadapkan pada tuduhan pidana terkait dengan penumpukan massa. Jika terbukti bersalah, dia bisa dihukum dengan hingga lima tahun penjara atau denda hingga $15.000.
Sejak penumpukan massa, pemerintahan Presiden Yoon Suk Yeol terus menerima kritik dan tuntutan dari publik untuk bertanggung jawab atas bencana tersebut. Banyak yang melihat respons pemerintah sebagai tidak memadai, menyatakan bahwa pemerintah tidak meminta maaf atas apa yang terjadi.
Pak Yoon lebih lanjut memicu kemarahan publik bulan lalu ketika dia menolak sebuah rancangan undang-undang, yang disahkan oleh anggota parlemen di Majelis Nasional, yang akan menunjuk seorang jaksa khusus untuk memulai penyelidikan independen terkait bencana tersebut, dan malah menawarkan kompensasi keuangan kepada keluarga yang berduka dari korban.