Saat ahli ekolog Jason Munshi-South mulai mempelajari rodent di Kota New York, lebih dari sepuluh tahun yang lalu, dia lebih tertarik pada hewan-hewan asli – khususnya tikus kaki putih. Dia akan mengunjungi taman-taman kota dan mencoba melihat bagaimana mereka bergerak dan beradaptasi dengan salah satu lingkungan perkotaan paling terurban di Bumi. Namun, dia menemukan banyak warga New York yang dia temui selama penelitiannya lebih tertarik untuk mendengar tentang hewan pengerat lain.
“Semua orang terus bertanya tentang tikus,” katanya.
Jadi Munshi-South berusaha menjawab pertanyaan yang tampaknya cukup dasar: “Apa itu tikus Kota New York? Dari mana asalnya?”
Jawabannya, dia temukan, cukup rumit.
Tikus adalah salah satu mamalia paling produktif di planet ini. Hubungan dekat, seringkali tegang, mereka dengan manusia telah memungkinkan mereka menyebar ke lemari makanan, saluran pembuangan, dan tumpukan sampah di seluruh dunia. Tikus coklat ternak merupakan mamalia yang umum digunakan dalam laboratorium untuk membuat kemajuan dalam bidang kedokteran dan kesehatan.
Tetapi sejarah, evolusi, dan ekologi tikus – terutama tikus coklat – belum sepenuhnya dipahami. Dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan dalam jurnal Science, Jumat, Munshi-South dan peneliti lainnya menulis bahwa dengan kemajuan dalam genomika dan paleoarkeologi – studi tentang manusia purba – hal tersebut akan segera berubah.
“Informasi tersebut dapat membantu ilmuwan memahami saat pertama kali manusia dan tikus mulai hidup bersama di Asia Timur, memulai – setidaknya bagi tikus, apa yang akan menjadi salah satu kemitraan paling sukses di dunia. Informasi tersebut juga dapat lebih memperjelas bagian-bagian dari sejarah manusia seperti koridor perdagangan kuno dan migrasi manusia. Tikus telah melakukan perjalanan bersama dan di samping manusia selama ribuan tahun.
“Makalah ini adalah salah satu dari tiga ulasan terfokus pada tikus yang diterbitkan dalam isu khusus Science yang bertujuan untuk lebih memahami apa yang disebutnya sebagai “kompanion rodensial kami yang abadi.”
Ulasan lainnya membahas pola-pola baru dalam penyakit yang mampu melompat dari tikus ke manusia dan pemahaman yang semakin berkembang, dalam komunitas ilmiah, tentang seberapa cerdas dan empati tikus. Studi telah menunjukkan bahwa tikus di pengaturan laboratorium akan membantu satu sama lain ketika mereka sedang dalam kesulitan, menimbulkan kekhawatiran etis tentang perlakuan terhadap mereka dalam penelitian.
“Kami telah menangani tikus dan masalah yang terkait dengan mereka sebagai masalah yang sangat sederhana. Kami melihat tikus, kami tidak suka itu, kami membunuh tikus,” kata Kaylee Byers, seorang asisten profesor di Universitas Simon Fraser. “Tetapi tikus dan masalah yang terkait dengan mereka sangat kompleks.”
Untuk mengelolanya, katanya, “Kita perlu tidak hanya memahami tikus, tetapi kita juga harus memahami diri kita sendiri dan hubungan kita dengan tikus agar bisa bergerak menuju keberadaan yang lebih sehat.”