Rachel Sung dan Amy Wang dari tim tenis meja wanita Amerika Serikat menghadapi Jerman selama Olimpiade 2024 di Paris. Ini adalah jenis pertemuan yang hanya terjadi di Olimpiade: Seorang bintang NBA dan tim tenis meja wanita Amerika Serikat, terlibat dalam candaan ramah. Sebelum upacara pembukaan, ratusan atlet Amerika berkumpul bersama dalam blazer Ralph Lauren mereka. Video ini dimulai saat pemain basket Steph Curry membawa sekelompok wanita untuk bertemu rekan tim bola basket Team USA-nya, Anthony Edwards. Ketiga wanita — veteran Olimpiade berusia 28 tahun, Lily Zhang, dan dua pemain baru Rachel Sung, 20 tahun, dan Amy Wang, 21 tahun — adalah profesional yang telah bermain selama bertahun-tahun di level tertinggi tenis meja. Meskipun begitu, Edwards, penjaga berusia 23 tahun dari Minnesota Timberwolves, bukan. Namun dia mengungkapkan keyakinannya bahwa, jika mereka bermain, dia tidak akan dibungkam. “Sebelas-ke-nol?” katanya, dengan tidak percaya. “Saya tidak percaya. Saya setidaknya bisa mencetak satu poin.” “Hanya ada satu cara untuk mencobanya,” balas Lily Zhang. Interaksi ini menjadi viral di media sosial. Sekarang, tim tenis meja AS, yang selalu menjadi underdog dan belum pernah memenangkan medali Olimpiade, tiba-tiba mendapati diri mereka dalam sorotan langka — yang diharapkan oleh anggotanya akan membantu membawa perhatian dan sumber daya jangka panjang yang dibutuhkan untuk mencapai tujuan yang dinanti-nanti itu. “Saya telah melihat banyak orang lebih banyak memperhatikan olahraga kami kali ini di Olimpiade,” kata Sung. “Banyak teman saya telah mengirim pesan, seperti, ‘Oh, Tuhan. Seperti, semua teman saya sudah tahu tentang ini, dan mereka juga ingin menonton sekarang.’ Jadi saya pikir ini benar-benar langkah dalam media yang kami butuhkan.” Lily Zhang, 28 tahun, mencapai babak 16 besar dalam acara tunggal wanita di Paris, hasil Olimpiade terbaik dalam karirnya. Sejak diperkenalkannya tenis meja pada Olimpiade Musim Panas 1988 di Seoul, olahraga ini didominasi oleh China. Dari 37 kesempatan untuk mendapatkan medali emas, atlet-atlet China telah memenangkan 32 medali. Hanya 11 negara lain yang pernah memenangkan medali. Mereka semuanya berada di Asia atau Eropa, di mana liga profesional dan kelompok pelatihan penuh waktu sangat kuat. Sebaliknya, liga profesional AS, Major League Table Tennis, baru dimulai tahun lalu. Pemain tenis meja di AS harus melatih dan melakukan perjalanan sendiri ke turnamen di luar negeri, yang sangat penting untuk mendapatkan pengalaman dalam kompetisi internasional tingkat tinggi. “Ini sulit. Ini mengalihkan perhatian Anda dari fokus pada meja dan keterampilan Anda dan apa yang perlu Anda lakukan untuk meningkatkan,” kata Zhang. “Jika kita memiliki tim itu di sekitar kita, saya pikir medali itu tidak lagi terasa begitu jauh.” Kurangnya budaya seputar tenis meja profesional memiliki efek samping yang nyata, kata mereka: kepercayaan diri tanpa disadari dari orang normal yang percaya — dengan keliru — bahwa mereka bisa bersaing dengan Zhang, Wang, dan Sung. “Anda tidak akan mendekati Michael Phelps atau Simone Biles dan berkata, ‘Hei, saya bisa mengalahkan Anda dalam berenang atau melakukan flip,'” kata Zhang. “Karena orang tidak melihat tenis meja profesional, mereka tidak menyadari apa yang terjadi di dalamnya.” Hal itu cukup sering terjadi sehingga mereka menjadi kebal terhadap celaan, kata mereka. Namun terkadang, Wang mengatakan, dia bersedia dan setuju untuk melakukan pertandingan dengan penantangnya. “Biasanya itu membuat mereka sedih,” katanya. “Realitasnya datang, dan mereka tahu bahwa tenis meja itu sulit.” Ketiga pesaing tim ini tumbuh di AS dengan orangtua yang telah berimigrasi dari China dan Taiwan, membawa cinta akan olahraga ini. “Tujuan pertama saya adalah mengalahkan orangtua saya, kemudian saudara perempuan saya, dan kemudian berkembang dari sana,” kenang Zhang. Masing-masing bisa mengingat kapan mereka pertama kali mengalahkan lawan tertantang terberat dalam keluarga mereka: delapan tahun untuk Wang, sepuluh tahun untuk Zhang. Sung, yang saudara kembarnya juga seorang pemain yang kompetitif, “membutuhkan waktu yang lama” untuk mencapai pencapaian tersebut. “Itu tidak cepat,” katanya, tertawa. Di Paris, tujuan mereka sederhana. Zhang, yang berusia 28 tahun, mencapai babak 16 besar dalam acara tunggal, hasil Olimpiade terbaik dalam karirnya. Wang dan Sung keduanya pemain baru yang berharap untuk kembali ke Olimpiade; musim panas ini tentang mendapatkan pengalaman. Pada hari Selasa di South Paris Arena, tim tenis meja wanita AS menghadapi Jerman, yang historically kuat dalam tenis meja, untuk pertandingan pembukaannya. Pada akhirnya, AS kalah setelah bangkit dari defisit 2-0 untuk memaksa pertandingan kelima dalam seri terbaik dari lima pertandingan. Kekalahan tersebut tentu membuat sakit hati. Namun itu merupakan penampilan paling kompetitif tim tenis meja wanita AS sejak 2008 — dalam tiga penampilan Olimpiade sebelumnya, tim keluar setelah kekalahan 3-0. “Ini adalah bukti sejauh mana kita telah berkembang sebagai tim, sebagai pemain,” kata Zhang. “Saya pikir kita bisa belajar banyak dari pertandingan ini, meskipun itu sangat mengecewakan dan memilukan, itu sama-sama menginspirasi dan memotivasi kita.”
