Salah satu daerah gletser terbesar yang saling terhubung di Amerika Utara tengah mencair dua kali lebih cepat dari sebelum tahun 2010, kata sebuah tim ilmuwan pada hari Selasa, dalam apa yang mereka sebut sebagai tanda “sangat mengkhawatirkan” bahwa es daratan di banyak tempat bisa menghilang bahkan lebih cepat dari yang sebelumnya dipikirkan.
Kutub Es Juneau, yang meluas di sepanjang Pegunungan Pantai di Alaska dan British Columbia, kehilangan 1,4 mil kubik es setiap tahun antara tahun 2010 dan 2020, perkiraan para peneliti. Itu merupakan percepatan yang tajam dari beberapa dekade sebelumnya, dan bahkan lebih tajam bila dibandingkan dengan pertengahan abad ke-20 atau sebelumnya, kata para ilmuwan. Secara keseluruhan, kutub es telah kehilangan seperempat volume-nya sejak akhir abad ke-18, yang merupakan bagian dari periode perluasan glasial yang dikenal sebagai Little Ice Age.
Saat masyarakat semakin banyak menambahkan karbon dioksida pemanas planet ke atmosfer, gletser di banyak daerah bisa melewati titik-titik kritis di mana pelelehan mereka melaju dengan cepat, kata Bethan Davies, seorang glasiologis di Newcastle University di Inggris yang memimpin penelitian baru ini.
“Jika kita mengurangi karbon, maka kita memiliki harapan untuk mempertahankan massa es yang luar biasa ini,” kata Dr. Davies. “Semakin banyak karbon yang kita masukkan, semakin besar risiko hilangnya lebih lanjut secara ireversibel.”
Nasib es di Alaska sangat penting bagi dunia. Tidak ada daerah lain di planet ini di mana gletser yang meleleh diperkirakan akan memberikan kontribusi lebih besar pada kenaikan permukaan laut global di abad ini.
Kutub Es Juneau mencakup 1.500 mil persegi lanskap yang kasar di sebelah utara Juneau, ibu kota negara bagian itu. Wilayah ini telah menjadi lebih hangat dan lebih hujan dalam setengah abad terakhir, yang berarti musim pelelehan yang lebih panjang bagi gletser dan kurangnya salju untuk mengisi kembali mereka.
Kutub es ini mencakup 1.050 gletser. Atau setidaknya begitu adanya pada tahun 2019.
Untuk merekonstruksi bagaimana es berevolusi dalam dua setengah abad sebelumnya, Dr. Davies dan rekan-rekannya menggabungkan dekade pengukuran gletser dengan informasi dari gambar satelit, foto udara, peta, dan survei. Mereka melihat studi cincin pohon dan gambut untuk memahami lingkungan masa lalu. Mereka juga keluar ke lapangan es sendiri untuk memastikan kembali apa yang mereka lihat dari satelit.
Perubahan yang mereka temukan sangat luas.
Setiap gletser kutub mengalami receding antara tahun 1770 dan 2019, temukan para ilmuwan. Lebih dari 100 gletser menghilang sepenuhnya. Hampir 50 danau baru terbentuk saat gletser mencair dan airnya mengumpul.
Para ilmuwan juga menemukan bahwa laju di mana kutub es kehilangan volume melambat sedikit pada pertengahan abad ke-20. Ini meningkat setelah tahun 1979, kemudian dipercepat lebih lanjut setelah tahun 2005.
Percepatan ini, kata para ilmuwan, mungkin berkaitan dengan cara keputihan dari es – albedonya, seperti yang disebut glasiologis – mempengaruhi pelelehan dan sebaliknya. Saat curah salju berkurang, lebih banyak batu dan batu-batu di dalam es terungkap. Permukaan berwarna gelap ini menyerap lebih banyak radiasi matahari, menyebabkan es di sekitarnya meluas lebih cepat lagi. Pariwisata dan kebakaran hutan juga menumpahkan jelaga dan debu di permukaan gletser, yang juga mempercepat pelelehan.
Faktor lain, kata Dr. Davies dan rekan-rekannya, adalah bahwa saat kutub es menipis, lebih banyak area yang berada pada elevasi yang lebih rendah. Hal ini mengekspos lebih banyak permukaan lebar, datar esnya ke udara yang lebih hangat, membuatnya menjadi lebih tipis dengan lebih cepat.
Ilmuwan telah menyadari bahwa pelelehan glasial dipengaruhi oleh jenis umpan balik yang memperkuat diri seperti ini, kata Martin Truffer, seorang fisikawan di University of Alaska Fairbanks yang tidak terlibat dalam penelitian baru tersebut. Secara umum, namun, model perubahan gletser masih belum mencakup cukup kompleksitas fisik, kata Dr. Davies. “Jika Anda ingin tahu bagaimana perilaku kutub es ini akan berlangsung, Anda ingin tahu bahwa fisikanya realistis,” katanya.
Namun, tambahnya, ilmu ini terus berkembang dengan cepat. Tahun lalu, para peneliti mengeluarkan proyeksi tentang bagaimana setiap gletser di Bumi akan berevolusi tergantung pada apa yang dilakukan manusia, atau tidak dilakukan, tentang pemanasan global.
Prestasi ilmiah ini signifikan, meski kesimpulannya tidak menggembirakan. Menurut proyeksi tersebut, bahkan jika negara-negara memenuhi tujuan Perjanjian Paris untuk membatasi pemanasan hingga 1,5 derajat Celsius di atas kondisi pra-industri, sekitar separuh dari gletser dunia, sekitar 104.000 gletser, bisa lenyap pada tahun 2100.