Untuk malam terakhir kami di La Paz, Meksiko, kami membuatnya sederhana: Sejumlah kaleng Pacifico dingin, sebuah bangku di malecón, promenade tepi laut kota, dan matahari terbenam berwarna orange di atas laut Cortez yang berkilauan warna perak-biru. Suami saya, Alex, dan saya telah menghabiskan hampir seminggu melakukan perjalanan di padang gurun yang indah dan berjalan-jalan santai di kota, mengunjungi pantai-pantai dan gunung yang menakjubkan, dan menikmati diet tetap berupa taco ikan dan mezcalitas. Tetapi sekarang kami terlapisi garam dan tenggelam dalam kelelahan yang bahagia yang hanya datang setelah sehari dihabiskan menyelam.
La Paz adalah ibu kota Baja California Sur, negara bagian Meksiko di mana sekitar 42 persen lahan dan air adalah kawasan lindung alam, dan kota ini terletak di Laut Cortez, juga dikenal sebagai Teluk California, dianggap sebagai salah satu lingkungan laut yang paling beragam di dunia. Para wisatawan telah lama tertarik pada kealamihan luar biasa di wilayah tersebut, sebuah campuran khas antara lautan dan padang gurun berwarna merah, untuk menghabiskan hari bukan hanya dengan menyelam, tetapi juga berlayar, kayaking, memancing, berselancar layang, bersepeda gunung, berkemah, dan mendaki.
Dalam beberapa tahun terakhir, kota ini telah tetap mempertahankan komitmennya yang kuat terhadap pelestarian lingkungan, tetapi juga telah menyambut restoran dan akomodasi baru, memenuhi keinginan yang semakin meningkat di kalangan banyak wisatawan ke Meksiko untuk pengalaman otentik yang ditemukan di luar dinding resor besar.
“Ini adalah destinasi petualangan,” kata Luz Maria Zepeda, direktur dewan pariwisata kota. “Kami menginginkan orang-orang yang ingin menjelajah, yang ingin melestarikan lingkungan sebagaimana adanya, dan membantu kami melindunginya.”
Pertumbuhan, tetapi tetap terkendali
Dengan populasi sekitar 300.000 orang, La Paz memiliki nuansa yang jelas santai — “Kedamaian,” nama yang cocok — dan seringkali terlupakan oleh Los Cabos, sebuah munisipalitas di ujung selatan negeri itu yang mencakup San Jose del Cabo dan Cabo San Lucas, serta oleh Todos Santos, tujuan bergaya untuk seni dan makanan di Pantai Pasifik.
Memang, sementara La Paz menerima 600.000 wisatawan pada tahun 2023, Los Cabos — melalui kapal pesiar dan udara saja — menyambut 3 juta wisatawan setiap tahun.
Jumlah pengunjung yang relatif sedikit di La Paz sebagian merupakan masalah akses: Bandara La Paz hampir secara eksklusif melayani tujuan domestik, dengan penerbangan langsung terutama dari Kota Mexico dan Guadalajara. Kebanyakan wisatawan internasional memilih untuk terbang ke Bandara Internasional Los Cabos yang lebih besar dan melakukan perjalanan dua hingga tiga jam ke La Paz.
Perjalanan dari bandara sendiri merupakan perjalanan yang layak, dengan rute mengikuti Pantai Pasifik melalui Todos Santos dan El Pescadero, rumah dari Playa Los Cerritos, tujuan berselancar yang populer. Perjalanan yang sedikit lebih lama, tetapi sangat indah, berbelok melewati pegunungan Sierra La Laguna.
La Paz adalah kota yang bisa dijelajahi dengan baik dengan jalan yang bagus dan layanan yang mencukupi. Kota ini tidak memiliki resor besar, dan tidak ada rencana saat ini untuk membangunnya: Ini bukan destinasi yang bercita-cita meniru suasana liburan musim semi yang ramai diresor all-inclusive yang selama ini terkait dengan Cabo. Alih-alih tepi laut yang didominasi oleh akses swasta terbatas, La Paz memiliki malecón, yang direnovasi pada tahun 2020 dan 2021. Pada bulan April lalu, sebuah proposal untuk membangun pelabuhan besar bagi kapal pesiar ditarik setelah keberatan lokal.
“Kami tidak menginginkan pariwisata masif,” kata Ivan Félix, manajer departemen tur dan perjalanan dewan pariwisata La Paz. “Ide itu bukanlah untuk tumbuh dalam jumlah, tetapi dalam kualitas.”
Itu tercermin dalam banyak dibukanya hotel kecil dan mewah: Hotel Indigo, sebelumnya Costabaja Resort & Spa, direnovasi dan didirikan kembali oleh IHG pada bulan Desember dan Republica Pagana, sebuah hotel butik khusus dewasa dengan bar atap dan restoran, menyambut tamu pertamanya pada bulan Januari. Grupo Habita membuka Baja Club Hotel di sebuah vila kolonial bekas pada 2021 di malecón. Hilton berencana untuk menyelesaikan renovasi Hotel La Perla yang bersejarah, yang pertama kali dibuka tahun 1940, pada akhir tahun ini.
Pertumbuhan yang berkualitas juga dapat ditemukan dalam scene kuliner Kota, yang terus didominasi oleh hidangan laut segar, tortilla tepung, dan hidangan domba seperti molcajetes berisikan daging dan burritos ukuran snack. Taco ikan goreng tetap menjadi favorit, dari warung jalanan hingga restoran santai seperti Taco Fish La Paz (yang tampil di seri Netflix “Taco Chronicles,”) dan Toto Frito, di mana Anda dapat mencoba totoaba yang dibudidayakan secara berkelanjutan, ikan asli dari Laut Cortez. Kami bersantap dengan berbagai hidangan chilaquiles di Maria California, tempat sarapan populer, dan menikmati udang aguachile pedas di stan pantai di Playa El Tecolote, di utara Balandra. Di Los 32 Sabores, makan malam bersama pari manta dan taco tripe di atas tortilla segar dan Caesar salad yang dibuat di meja menunjukkan ambisi kota untuk menjadi destinasi makanan dan minuman yang sah.
Gratitude Coffee Makers, sebuah kedai kopi beberapa blok dari malecón, didirikan oleh pasangan suami istri Sergio Hernández dan Gloria Olivera pada tahun 2022. Pasangan ini bekerja sama dengan petani kopi Meksiko, memastikan kedelai dan praktik kerja yang adil, dan mengadakan pameran seni dan acara di kafe mereka. Mereka telah melihat pergeseran yang jelas dalam scene restoran dalam beberapa tahun terakhir.
“Ini jelas berkembang. Banyak orang dari daratan datang ke sini dan membuka restoran. Anda dapat menemukan banyak hal untuk dilakukan,” kata Bapak Hernández, yang berasal dari Meksiko City.
Keragaman itu dapat ditemukan di dekatnya di Tiger Club, yang menyajikan hidangan Asia Tenggara dan anggur alami. Restoran ini berlokasi di halaman belakang Casa Nopal, sebuah toko dan toko yang mengkhususkan diri dalam barang-barang buatan tangan dari pengrajin Meksiko, keduanya dibuka pada tahun 2022. Dekatnya, Sunrise/Sunset adalah bar anggur alami yang dibuka pada bulan Desember. Nemi menawarkan variasi pada hidangan tradisional, yang mungkin termasuk ikan segar disajikan mentah atau di atas mentega hoja santa, daging bebek konfit dalam tepung tortilla atau perut babi disajikan dengan kacang dan nopales. Restoran ini adalah proyek tunggal pertama Alejandro Villagomez, yang pindah dari Mexico City di mana dia adalah chef de cuisine di Pujol pada tahun 2011.
“La Paz adalah tempat yang magis,” kata Bapak Villagomez. “Kami dikelilingi oleh laut dan padang gurun, dan kami berusaha untuk menemukan bahan-bahan terbaik baik di dalam maupun di luar kota.”
Pasir putih, air kobalt
Meskipun semua hotel baru dan restoran layak tujuan, alam masih tetap menjadi daya tarik utama La Paz. Chrissy Cappellano, seorang instruktur penyelam master bersertifikasi dari Long Island, New York, telah tinggal di kota ini sejak tahun 2018.
“Anda harus merencanakan beberapa perjalanan untuk melihat semua hal,” katanya tentang kehidupan laut yang kaya di daerah itu. “Ada waktu yang baik untuk hiu paus, paus, singa laut.”
Saya bertemu dengan Nyonya Cappellano ketika dia memimpin perjalanan menyelam sehari penuh kami dengan Carey Dive Center yang mencakup penampakan tak terduga dari paus bergumpal dan renang dengan hiu paus, ikan pemakan filter dengan mulut lebar yang bisa tumbuh hingga 30 kaki. Sisa hari dihabiskan di sekitar pulau-pulau Espírito Santo dan Partida — kepulauan ini merupakan bagian dari Cagar Biosfer UNESCO, sebuah taman nasional dan perjalanan 45 menit dari kota — menyelam di sekitar koloni singa laut yang dilindungi bernama Los Islotes. Mamalia laut dengan gigih mendekati kelompok kami, melakukan variasi gerakan dan dalam beberapa kasus, menggigit pada sepatu penyelam dan selang penyelaman. Barangkali sebagian besar adalah sekolah ikan sarden, berkilauan perak di bawah sinar matahari saat mereka berputar-putar di sekitar kami seperti konfetti.
Peduli terhadap lingkungan adalah topik pembicaraan umum dalam perjalanan menyelam yang pernah saya lakukan di tempat lain di Meksiko dan di seluruh dunia; di sini, itu adalah bagian tindakan dari agenda. Akses harian ke hiu paus, yang bermigrasi untuk memakan di perairan tepat di depan kota, dibatasi hanya untuk sejumlah kecil perahu tur pada waktu tertentu. Saat kami naik ke perahu kami setelah menyelam pertama kami di Los Islotes, seseorang melihat anak singa laut yang terluka oleh kail pemancingan. Nyonya Cappellano dengan cepat mengirim foto dan video ke Rescate de Lobos Marinos, sebuah organisasi yang membantu memantau dan merawat singa laut. Carey juga memastikan untuk menyediakan botol air yang dapat digunakan ulang untuk hari itu. (Negara bagian secara keseluruhan telah membatasi penggunaan plastik sekali pakai sejak 2018.)
Tidak sulit untuk melihat bagaimana dan mengapa pengunjung jatuh cinta dengan perairan kobalt ini, dan mengapa penduduk lokal begitu melindungi mereka. Espiritu Santo adalah lapisan kue geologi yang diukir dengan banyak pelabuhan kecil yang disukai oleh pelaut dan penggemar memancing. Namun, ada juga banyak hal untuk dijelajahi di daratan — pulau ini adalah tujuan populer untuk mendaki dan glamping, sementara Playa Balandra, terkenal dengan pasir putih dan air biru muda dangkalnya, secara konsisten dinobatkan sebagai salah satu pantai terindah di negara itu. Hanya 20 menit berkendara dari pusat kota, itu juga merupakan area yang dilindungi, dan membatasi jumlah pengunjung yang diizinkan per hari, dengan entri berjadwal pada pukul 8 pagi dan 1 sore. La Ventana, 40 menit berkendara, adalah tujuan berselancar layang yang terkenal. Ada bersepeda gunung, berkemah, hiking, dan berbagai aktivitas lainnya.
“Anda dapat memilih pantai tergantung pada angin. Ada air terjun dan mata air panas. Setiap matahari terbenam di sini biasanya menakjubkan,” kata Nyonya Cappellano. “Ada begitu banyak alam yang dapat dinikmati.”
Ikuti New York Times Travel di Instagram dan daftar untuk newsletter Mingguan Dispatch perjalanan kami untuk mendapatkan tips pakar tentang bepergian lebih cerdas dan inspirasi untuk liburan Anda berikutnya. Bermimpi tentang liburan masa depan atau sekadar traveling dari kursi? Periksa 52 Tempat yang Harus Dikunjungi pada 2024 kami.