China dan Amerika Serikat kembali ke meja perundingan. Apakah mereka dapat sepakat tentang banyak hal adalah masalah lain.
Di Bangkok, diplomat tertinggi China minggu lalu membahas Korea Utara dan Iran dengan penasihat keamanan nasional Presiden Biden. Beberapa hari kemudian, di Beijing, para pejabat memulai kembali pembicaraan yang lama terhenti tentang pengendalian aliran fentanyl ke Amerika Serikat. Dan Gedung Putih mengatakan bahwa Mr. Biden berencana berbicara melalui telepon dengan pemimpin China, Xi Jinping, pada musim semi.
Perkembangan-perkembangan ini menunjukkan detente yang dijalin oleh Mr. Biden dan Mr. Xi dalam pertemuan di dekat San Francisco pada bulan November – dan baik potensi maupun keterbatasan thaw dalam hubungan itu. Bahkan ketika dua kekuatan super dunia bekerja untuk mengelola friksi, diplomasi juga telah mengekspos jurang di tengah-tengah ketegangan: bagaimana untuk mendefinisikan hubungan tersebut.
Pemerintahan Biden mempertahankan bahwa negara-negara tersebut merupakan pesaing strategis, dan pertemuan ini penting untuk memastikan bahwa persaingan tersebut tidak berubah menjadi konflik. Para pejabat China, bagaimanapun, menolak framing itu, melihat persaingan sebagai kode untuk pembatasan. Dalam pertemuan, mereka telah mendorong frasa yang baru, “Visi San Francisco,” mengklaim bahwa Mr. Xi dan Mr. Biden setuju dalam pertemuan itu untuk menstabilkan hubungan dan menempatkan persaingan ke samping.
Divergensi retorika menyoroti kerapuhan reset saat ini, terutama dalam tahun pemilihan ketika Mr. Biden akan mendapatkan tekanan untuk menunjukkan sikap tegas terhadap China, dan ketika kekhawatiran muncul atas peringatan oleh Biro Penyelidikan Federal bahwa peretas China meningkatkan rencana untuk menyusup ke infrastruktur AS dalam peristiwa perang.
Bagi Mr. Biden, pembicaraan tentang fentanyl di Beijing adalah salah satu hasil dari pertemuan San Francisco yang bisa dia tunjukkan sebagai kemenangan. China adalah sumber utama bahan kimia yang digunakan untuk membuat fentanyl, sebuah opioid sintetis yang membunuh 100.000 orang Amerika setiap tahun. Pejabat AS telah lama ingin agar China melakukan lebih banyak untuk membatasi ekspor bahan kimia tersebut, yang dikenal sebagai prekursor, tetapi Beijing berhenti berkerjasama ketika hubungan memburuk dalam beberapa tahun terakhir.
Untuk menyebabkan China melanjutkan pembicaraan teratur tentang fentanyl, Washington setuju pada November untuk permintaan Beijing agar sanksi AS dibatalkan terhadap sebuah institut forensik yang dijalankan oleh Kementerian Keamanan Publik China. Institut tersebut ditempatkan dalam daftar hitam perdagangan pada tahun 2020, dituduh terlibat dalam pelanggaran terhadap minoritas etnis di China seperti Uighur. Pemerintahan Biden mengatakan pembatalan sanksi tersebut justified karena China telah menutup beberapa perusahaan yang mengekspor prekursor fentanyl dan menutup rekening bank mereka.
Beijing juga bergerak untuk menurunkan ketegangan di bidang lain. Pada bulan Desember, mereka memulai kembali pembicaraan antara militer kedua negara, yang didorong Washington dalam harapan untuk mengurangi risiko konflik tidak sengaja di daerah yang diperebutkan seperti Laut China Timur dan Laut China Selatan. Negara-negara juga diharapkan segera melakukan pembicaraan tentang mengurangi risiko teknologi kecerdasan buatan.
Bagi China, diplomasi semacam itu sebagian bertujuan untuk meyakinkan dunia bahwa mereka adalah pemain global yang bertanggung jawab dan bahwa mereka melakukan bagian mereka untuk menstabilkan hubungan, kata analis.
“Jika China dan Amerika Serikat meningkatkan kerja sama mereka dalam urusan internasional, mungkin membuat Washington menyadari pengaruh internasional China bisa bersifat konstruktif dan membantu kepentingan AS,” kata Wu Xinbo, dekan Institute of International Studies di Fudan University di Shanghai.
Tetapi pada masalah geopolitik lain yang lebih rumit, seperti krisis yang melebar di Timur Tengah dan ketegangan di Semenanjung Korea, rekonsiliasi mungkin memiliki efek terbatas, kata analis. China memiliki pengaruh atas Iran dan Korea Utara sebagai salah satu-satunya negara besar di dunia yang menjaga hubungan diplomatik dan perdagangan yang kuat dengan dua negara yang sangat dikenai sanksi.
Minggu lalu, Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional AS, mendorong Menteri Luar Negeri Wang Yi China untuk menekan Iran untuk menahan pemberontak Houthi yang menyerang kapal-kapal komersial di Laut Merah dan meminta Korea Utara untuk menurunkan ancamannya perang.
Tetapi China hanya bisa melakukan sebanyak itu tanpa merugikan kepentingannya sendiri, kata analis.
Prioritas China di Semenanjung Korea adalah untuk mempertahankan rezim Pemimpin Korea Utara Kim Jong-un sehingga negaranya tetap menjadi buffer kritis antara perbatasan China dan pasukan AS yang ditempatkan di Korea Selatan. Hal ini membuat Beijing enggan mendorong Pyongyang terlalu keras, dan membuat Mr. Kim kurang rentan terhadap tekanan China.
Sementara itu, untuk Laut Merah, China memiliki kepentingan dalam menurunkan ketegangan di sana, setelah menginvestasikan miliaran dolar dalam logistik dan energi untuk memperluas perdagangan di wilayah tersebut. China mengatakan bahwa mereka telah berkomunikasi dengan “berbagai pihak” untuk mengakhiri serangan terhadap kapal komersial.
Tetapi Beijing harus menyeimbangkan tekanan yang mereka berikan pada Iran dengan upaya mereka untuk mengadu negara-negara di Timur Tengah untuk melawan dominasi global AS. Mereka berusaha untuk menghindari bersikap terlalu dekat dengan Washington di wilayah di mana mereka telah memenangkan simpati untuk mengeluarkan lebih banyak dukungan terhadap masalah Palestina dan menyalahkan dukungan AS terhadap Israel sebagai akar dari konflik yang persisten di Timur Tengah.
Retorika terbaru Beijing terhadap Amerika Serikat menunjukkan bahwa mereka masih mencoba untuk menunjukkan sikap mulut besar dan bertindak sesuai dengan keinginan mereka sendiri, sambil juga mencari sesuatu sebagai imbalan atas kerjasama dengan Washington.
Mr. Wang mengatakan kepada Mr. Sullivan selama pertemuan mereka bahwa Amerika Serikat dan China seharusnya saling memperlakukan sebagai “setara daripada bersikap merendahkan.” Gedung Putih mengatakan bahwa mereka mencoba mengatur panggilan antara Mr. Biden dan Mr. Xi dalam beberapa bulan mendatang. Namun, China belum mengkonfirmasi rencana semacam itu.
Organ-organ propaganda China seperti Global Times, surat kabar Partai Komunis, mempublikasikan editorial minggu ini yang mengatakan bahwa Washington seharusnya “menghargai kesopanan China” dengan setuju untuk membahas isu fentanyl. Editorial lain menyarankan bahwa Amerika Serikat seharusnya “berbicara kepada China dengan baik” jika ingin bantuan Beijing dalam memberikan tekanan terhadap Iran.
Pada saat yang sama, tidak bertindak menimbulkan risiko bagi Beijing. China telah mencoba untuk menunjukkan dirinya sebagai penengahi perdamaian global yang lebih kredibel daripada Amerika Serikat dengan menolak pakta keamanan dan mendesak dialog untuk menyelesaikan krisis, bukan intervensi militer seperti serangan-serangan Amerika dan Inggris terhadap Houthi. Namun Beijing belum mampu, atau tidak mau, mencoba untuk menahan mitra-mitra seperti Rusia, Iran, Korea Utara, dan Pakistan pada saat mereka berada di pusat beberapa konflik paling berbahaya di dunia.
“Jika Beijing tidak mampu mencegah teman-teman terdekatnya saling menembak satu sama lain, narasi bahwa China adalah arsitek keamanan global dan kekuatan stabil dapat mengalami masalah kredibilitas yang meningkat,” kata Sheena Greitens, ilmuwan politik yang mempelajari keamanan Asia di University of Texas, Austin.
Pada akhirnya, detente dengan Amerika Serikat bisa menjadi cara bagi China untuk membeli lebih banyak ruang bernapas.
Danny Russel, wakil presiden Asia Society Policy Institute dan mantan asisten sekretaris negara AS, mengatakan bahwa pemudaran ketegangan dengan Washington adalah “jeda taktis dalam perjuangan dengan Barat” untuk memungkinkan Mr. Xi untuk memberikan lebih banyak perhatian pada ekonomi negaranya yang perlahan. China telah melihat kolaps dalam investasi asing dan kepercayaan karena utang yang meningkat, krisis properti, dan ketegangan geopolitik.
“Jeda taktis, yang melayani beberapa kepentingan Xi saat ini, seharusnya tidak disamakan dengan pelemahan tekad Xi terhadap ‘kepentingan inti’ yang disebutkan Beijing sebagai masalah yang tidak bisa dinegosiasikan, seperti klaim atas Taiwan dan hak Partai Komunis untuk mempertahankan pemerintahannya atas China,” kata Mr. Russel.