Kapal dari Tiongkok dan Filipina bertabrakan pada pagi hari Senin dekat gugus kepulauan yang disengketakan di Laut China Selatan, menurut pernyataan dari kedua negara, yang merupakan insiden terbaru dalam serangkaian konfrontasi maritim yang meningkatkan ketegangan di jalur air penting tersebut. Setiap pihak saling menyalahkan atas tabrakan tersebut, yang terjadi antara kapal Tiongkok dan kapal pasokan Filipina dekat Kepulauan Spratly. Media negara Tiongkok mengatakan bahwa kapal Filipina “mengabaikan multiple peringatan keras” dan berperilaku “mengancam dan tidak profesional,” menyebabkan kedua kapal bertabrakan. Filipina mengatakan bahwa kapal Angkatan Laut, Penjaga Pantai, dan milisi laut Tiongkok terlibat dalam “tindakan ilegal dan agresif,” termasuk yang disebut “menabrak.” Duta Besar AS untuk Filipina, MaryKay Carlson, mengutuk apa yang disebutnya sebagai “manuver berbahaya” Tiongkok, mengatakan bahwa mereka telah “menyebabkan cedera fisik” dan kerusakan pada kapal Filipina. Bentrokan ini sekali lagi menunjukkan perluasannya ekspansi militer Beijing di Laut China Selatan, jalur air yang kaya akan sumber daya alam dan sangat penting bagi pengiriman internasional. Tiongkok menyatakan klaim atas laut hampir secara keseluruhan. Tetapi Filipina, di bawah Presiden Ferdinand Marcos Jr., yang mulai menjabat dua tahun lalu, telah menolak lebih keras terhadap apa yang disebutnya sebagai penetrasi Tiongkok di perairan teritorialnya. Sebuah pengadilan internasional memutuskan pada tahun 2016 bahwa Shoal Second Thomas, yang berada dekat situs bentrokan laut Senin, berada dalam zona ekonomi eksklusif Filipina. Tiongkok menolak untuk berpartisipasi dalam tribunal dan menolak keputusannya. Shoal, yang berjarak kurang dari 200 mil laut dari garis pantai Filipina, merupakan rumah bagi kapal perang yang rusak, Sierra Madre. Kapal yang berkarat, simbolis ini membawa misi ganda: menegaskan klaim Filipina atas tanah itu dan mencoba mencegah penetrasi Tiongkok yang lebih lanjut. Selama dekade terakhir, Tiongkok telah meningkatkan patroli angkatan lautnya dalam upaya menegakkan batas-batas yang ditentukannya sendiri di Laut China Selatan. Dalam beberapa bulan terakhir, kapal milisi Tiongkok dan kapal penjaga pantai telah menyerang kapal pasokan Filipina dengan semprotan air, merusak radar dan antena, dan berulang kali menabrak lambung kapal. Upaya Manila untuk mencegah Tiongkok telah mendorong Filipina lebih dekat dengan Amerika Serikat, Kanada, dan Jepang, serta Vietnam, yang juga terlibat dalam perselisihan dengan Beijing atas perairan di lepas pantainya. Tahun lalu, Amerika Serikat menandatangani kesepakatan dengan Filipina untuk meningkatkan kehadiran militer AS di negara itu ke level tertinggi dalam tiga dekade, dengan harapan dapat membendung agresi Tiongkok yang semakin meningkat.
