Stadion Alassane Ouattara bangkit bagaikan potongan patung dari tanah coklat kering di sebelah utara kota terbesar di Pantai Gading, dengan atap yang bergelombang dan tiang putih yang menjulang di atas lanskap kosong seperti pesawat luar angkasa yang mendarat di planet yang tidak berpenghuni.
Pada hari Minggu, stadion yang berumur tiga setengah tahun itu akan menjadi tuan rumah momen penting, ketika tim sepak bola nasional Pantai Gading dan Nigeria akan bersaing dalam final acara olahraga terbesar Afrika, di hadapan puluhan ribu penggemar yang menyanyikan yel-yel di stadion yang didanai dan dibangun oleh China.
Meskipun hal itu bukan hal baru untuk turnamen Piala Negara Afrika, arena tersebut hanyalah contoh terbaru dari kontradiksi yang muncul dari proyek-proyek Tiongkok yang dibangun dengan syarat-syarat Tiongkok, dan di atas tanah Afrika.
Stadion telah menjadi batu penjuru jangkauan diplomatik China ke Afrika sejak tahun 1970-an, tetapi jumlahnya telah meningkat sejak awal tahun 2000-an, sebagai bagian dari strategi Tiongkok yang lebih luas untuk membangun infrastruktur — dari jalan raya hingga rel kereta api, pelabuhan hingga istana presiden bahkan markas besar Uni Afrika — sebagai pertukaran pengaruh diplomatik atau akses ke sumber daya alam.
Melalui program triliun dolar itu, yang dikenal sebagai Inisiatif Belt and Road, China telah menjadi mitra sentral bagi negara-negara berkembang yang mendapat manfaat dari proyek-proyek mahal yang mungkin tidak akan mampu mereka bayar. Namun, konstruksi Tiongkok terkadang disertai dengan tuduhan korupsi lokal, dan para kritikus telah mempertanyakan nilai proyek-proyek berbiaya besar tersebut, dengan mencatat bahwa proyek-proyek itu memberikan manfaat ekonomi jangka panjang yang meragukan namun berutang yang sangat nyata yang sulit bagi pemerintah untuk melunasi.
“Tiongkok tidak bertanya mengapa Anda membutuhkan sebuah stadion,” kata Itamar Dubinsky, seorang peneliti di Program Studi Afrika di Universitas Ben-Gurion di Negev, Israel. “Mereka hanya membiayai dan membangunnya.”
Dalam dua dekade terakhir, perusahaan Tiongkok telah membangun atau merenovasi puluhan stadion di seluruh Afrika, termasuk, dalam 15 tahun terakhir, hampir separuh yang telah menjadi tuan rumah pertandingan di Piala Negara Afrika. Total tersebut mencakup tiga dari enam stadion yang digunakan untuk turnamen tahun ini, yang pemandangannya adalah stadion Ouattara berkapasitas 60.000 tempat duduk, yang dirancang dan dibangun oleh dua perusahaan milik negara China.
Keberadaan tiang putih dan lengkungan bergelombang di eksterior stadion — yang dilengkapi dengan panel yang diwarnai hijau dan orange, warna nasional Pantai Gading — merupakan perbaikan gaya dari proyek-proyek sebelumnya di benua itu, yang dikritik sebagai monolit beton yang suram.
Tetapi tiga tahun setelah stadion tersebut menjadi tuan rumah pertandingan pertamanya, jalan baru menuju stadion itu masih belum dibuka, memaksa penggemar untuk berjalan selama satu jam untuk mencapai atau meninggalkan arena, dan kota olahraga di sekitarnya masih belum terwujud. Hal itu, kata para kritikus, adalah fitur lain yang biasa dari proyek-proyek itu. Stadium yang dibangun oleh China jarang disertai dengan infrastruktur untuk menopangnya, atau pengetahuan untuk memeliharanya.
Namun bagi banyak penggemar yang menonton pertandingan selama sebulan terakhir, hal yang penting ada di tempat lain. Pantai Gading, pulih dari perang saudara dan membanggakan salah satu ekonomi terbesar di Afrika Barat dan kelas menengah yang dinamis, telah memamerkan kemampuannya untuk menjadi tuan rumah turnamen besar di fasilitas modern.
“Seseorang hanya bisa terkesan,” kata seorang penggemar, Halima Duret, saat dia melihat ke tribun pada suatu sore baru-baru ini. Seorang desainer interior yang tinggal di Abidjan, Ny. Duret menghadiri pertandingan sepak bola untuk pertama kalinya, dan itu adalah pertandingan yang istimewa. Tim negaranya, Guinea, berhasil mencapai perempat final. “Luar biasa,” katanya.
Kemitraan antara Tiongkok dan Pantai Gading, sebuah produsen karet dan kakao yang besar, adalah lambang dari keinginan Tiongkok untuk menjalin hubungan dengan negara-negara Afrika yang kaya sumber daya alam.
Saat pekerja Tiongkok dan Pantai Gading sedang membangun stadion di Ebimpé, di pinggiran Abidjan, Presiden Alassane Ouattara mengunjungi mitra Tiongkoknya, Xi Jinping, di Beijing pada tahun 2018 untuk memperkuat hubungan kedua negara. Sejak itu, Pantai Gading telah meningkatkan ekspornya ke China menjadi mitra dagang terbesar Pantai Gading. China juga mendanai perluasan pelabuhan Abidjan, salah satu proyek Inisiatif Belt and Road paling besar di Afrika Barat.
Ketika Menteri Luar Negeri China, Wang Yi, mengunjungi Pantai Gading selama Piala Negara Afrika bulan lalu, dia berterima kasih kepada Ny. Ouattara atas dukungan negaranya terhadap “kepentingan vital” China, termasuk atas masalah Taiwan. Ny. Ouattara berjanji untuk memperdalam hubungan bilateral dan mengatakan bahwa kedua negara memiliki pandangan yang serupa terhadap tatanan dunia.
Meskipun stadion mungkin bukan proyek infrastruktur terbesar, atau yang paling bermanfaat, stadion-stadion tersebut populer, setidaknya pada awalnya, kata para ahli hubungan China-Afrika.
“Sebuah stadion adalah salah satu tanda paling mencolok kemampuan Tiongkok untuk berkontribusi pada pembangunan negara-negara Afrika,” kata Filomène Ebi, seorang Sinologis Pantai Gading dan peneliti asosiasi di Universitas Nasional Taiwan. “Kebanyakan orang di Pantai Gading tahu bahwa Tiongkok membangun stadion Ouattara,” katanya.
Saat konsumsi massa olahraga meledak di Afrika, negara lain juga ikut serta. Sebuah perusahaan konstruksi Turki membangun stadion sepak bola nasional baru Senegal, yang akan menjadi tuan rumah Olimpiade Pemuda pada tahun 2026. Dan “Visit Saudi Arabia” adalah sponsor utama liga sepak bola pan-Afrika baru.
Perusahaan-perusahaan dan pemerintah Barat juga bermain: Perusahaan minyak Prancis TotalEnergies adalah sponsor utama Piala Negara Afrika, dan N.B.A. adalah penyokong utama Liga Bola Basket Afrika.
Tetapi tidak ada negara yang lebih banyak berupaya untuk terlibat dalam dunia olahraga Afrika daripada Tiongkok, dan negara-negara yang menjadi tuan rumah Piala Negara Afrika telah menjadi penerima yang diutamakan. Semua stadion yang dibangun untuk edisi terkini turnamen di Angola dan Gabon dibangun oleh perusahaan-perusahaan Tiongkok. Dan di ibu kota Kenya, Nairobi, sebuah perusahaan Tiongkok sedang merenovasi stadion tempat Presiden William Ruto diambil sumpah jabatan, dan yang akan menjadi tuan rumah pertandingan sepak bola untuk edisi 2027 dari Piala Negara Afrika.
Kebanyakan stadion adalah sumbangan dari Tiongkok, atau didanai melalui pinjaman lunak dari bank-bank Tiongkok. “Sebuah stadion sepak bola adalah harga yang kecil untuk membayar manfaat yang jauh lebih besar,” kata Simon Chadwick, seorang profesor olahraga dan ekonomi geopolitik di Sekolah Bisnis Skema di Paris.
Tetapi banyak pemerintah Afrika telah membiarkan stadion yang awalnya menjadi kebanggaan jatuh ke dalam pengabaian. Stadion yang dibangun Tiongkok di ibu kota Gabon, Libreville, sebagian besar telah ditinggalkan sejak menjadi tuan rumah final Piala Negara Afrika pada tahun 2017. Stadion nasional yang dibangun oleh Tiongkok di Republik Afrika Tengah, salah satu negara termiskin di dunia, bahkan tidak dapat menjadi tuan rumah pertandingan tim nasionalnya sendiri.
Bahkan stadion cemerlang Pantai Gading memiliki ketidaksempurnaan: Lapangan rumputnya tidak mencapai area sekitar permukaan bermain, sehingga penyelenggara harus menyematkan tepian dengan rumput sintetis untuk mencegah pemain bersepatu kaki dari tergelincir di trek lari yang berdekatan.
Masa depan stadion-stadion kecil yang dibangun di seluruh Pantai Gading juga tampak tidak pasti.
Pejabat pemerintah mengatakan tim local akan menggunakan infrastruktur setelah turnamen selesai, tetapi di kota wisata San Pedro, tempat berdiri stadion baru berkapasitas 20.000 tempat duduk yang dibangun oleh sebuah perusahaan Tiongkok, klub sepak bola utama kota itu mengatakan bahwa fasilitas itu terlalu besar untuk kebutuhannya.
“Atas kemampuan kami, kami mungkin hanya mampu mengisi stadion hingga 30 persen,” kata Abdelkarim Bouaziz, seorang eksekutif di F.C. San Pedro, yang bermain di liga teratas Pantai Gading. “Tetapi kita tidak akan mampu membayar untuk pemeliharaannya.”
Pantai Gading menginvestasikan lebih dari $1 miliar dalam penyelenggaraan turnamen, namun mereka juga kesulitan untuk mengisi kursi stadion-stadion cemerlangnya, yang mengangkat pertanyaan tentang apakah masuk akal untuk membangun arena yang begitu besar untuk acara selama sebulan.
Selama pertandingan pembukaan, yang menampilkan tim tuan rumah, stadion Ouattara hanya sekitar dua pertiga penuh. Di San Pedro, balai kota baru-baru ini dipenuhi dengan tiket yang tidak terjual, yang walikota, Nakaridja Cissé, mengatakan bahwa dia membagikan gratis sebagai upaya untuk mengundang warga ke arena baru tersebut.
Pejabat Pantai Gading mengatakan mereka memiliki strategi pasca-turnamen untuk infrastruktur baru atau yang direnovasi. Ousmane Gbané, kepala Kantor Nasional untuk Olahraga, mengatakan bahwa klub-kub lokal seperti F.C. San Pedro akhirnya akan meninggalkan Abidjan, tempat mereka telah berlatih dan bermain selama bertahun-tahun, dan menggunakan fasilitas baru tersebut. Rantai hotel internasional, kata Tuan Gbané, telah menunjukkan minat untuk mengelola tempat tinggal yang dibangun untuk tim-tim turnamen.
“Kami belajar dari kesalahan orang lain,” kata Tuan Gbané dengan percaya diri. Dalam waktu beberapa minggu saja, katanya, “infrastruktur yang kami bangun untuk Afcon akan memiliki kehidupan baru.”