Musim panas lalu, ketika Mae Tingstrom memiliki ide untuk membuka toko buku roman di Ventura, Calif., hal pertama yang dilakukannya adalah mencari online untuk melihat apakah sudah ada di wilayahnya. Dia menemukan The Ripped Bodice – sebuah toko buku di Culver City yang sangat sukses, sehingga mereka sedang memperluas ke lokasi kedua di Brooklyn.
“Itu membuat takut,” katanya.
Jika kesuksesan mereka menakutkan, itu juga menunjukkan bahwa mungkin ada tempat untuk toko buku roman lainnya. Jadi pada bulan Februari, dia membuka Smitten di sebuah jalan utama yang sibuk di Main Street, sekitar 60 mil dari pesaingnya. Dalam beberapa bulan terakhir, Smitten telah menjadi pusat yang ramai bagi pembaca roman, dengan acara penandatanganan penulis, membaca tarot, klub buku, dan acara trivia dan kerajinan malam.
Pelanggan terkadang mendatanginya dengan permintaan yang sangat spesifik. “Seseorang datang dan mengatakan, ‘Saya suka fantasi, saya ingin itu menjadi queer, saya ingin ada representasi dari budaya yang berbeda, dan saya ingin semuanya sebanyak mungkin,'” kata Tingstrom.
Dan mereka datang dengan sering. “Saya memiliki pelanggan tetap yang datang beberapa kali seminggu,” kata Tingstrom. “Saya berkata, bukankah kamu baru saja membeli dua buku kemarin?”
Dahulu merupakan niche yang banyak diabaikan oleh penjual buku independen, roman sekarang menjadi hal paling populer di dunia buku. Ini, jauh, adalah genre fiksi paling laris, dan kesuksesannya meresahkan tidak hanya industri penerbitan, tetapi juga lanskap ritel.
Dalam dua tahun terakhir, negara ini berkembang dari memiliki dua toko buku roman khusus – The Ripped Bodice dan Love’s Sweet Arrow, di Chicago – menjadi jaringan nasional dengan lebih dari 20 toko. Di antaranya: Tropes & Trifles di Minneapolis, Grump dan Sunshine di Belfast, Maine, Beauty and the Book di Anchorage, Lovebound Library di Salt Lake City, dan Blush Bookstore di Wichita, Kan.
Lebih banyak yang akan datang, termasuk Kiss & Tale di Collingswood, N.J .; The New Romantics di Orlando, Fla .; dan Grand Gesture Books di Portland, Ore., toko buku roman online yang pindah ke toko fisik.
Toko buku tersebut sebagian besar dimiliki dan dioperasikan oleh wanita. Dan wanita merupakan mayoritas pembaca yang telah meningkatkan penjualan roman – dari 18 juta salinan cetak terjual pada tahun 2020 menjadi lebih dari 39 juta pada tahun 2023, menurut Circana BookScan.
“Telah terjadi pergeseran budaya seputar cara kita berpikir dan berbicara tentang media yang secara utama ditulis oleh, dan ditujukan kepada, wanita,” kata Becca Title, mantan pengacara pertahanan imigrasi dan pemilik Meet Cute, sebuah toko buku roman di San Diego. “Lebih banyak orang menyadari tidak hanya bahwa roman laku dan memiliki nilai komersial, tetapi bahwa memiliki nilai artistik dan nilai hiburan.”
Penulis roman seperti Sarah J. Maas, Emily Henry, Colleen Hoover, dan Rebecca Yarros mendominasi daftar penulis fiksi terlaris: Enam dari sepuluh penulis fiksi terlaris di Amerika Serikat sejauh ini adalah penulis roman. Penerbit memperluas daftar roman mereka, memikat penulis roman self-publishing dengan uang muka besar, dan menambahkan imprint baru.
Pergeseran ini sangat besar dari zaman ketika roman dipandang rendah sebagai “chick-lit” ringan dan tidak serius, atau sebagai “smut.” Bahkan hanya beberapa tahun yang lalu, banyak toko buku independen hanya menampilkan sedikit novel roman, seringkali ditempatkan di rak di bagian belakang toko.
Leah Koch, seorang pemilik The Ripped Bodice – yang merupakan toko buku roman pertama yang dibuka di Amerika Serikat, pada tahun 2016 – ingat mencari novel roman dengan sia-sia di toko buku ketika remaja. Perasaan tidak dianggap merupakan bagian dari apa yang memotivasi Koch dan saudarinya, Bea Hodges-Koch, untuk membuka toko mereka.