Militer Israel menyerbu sebuah mesjid di Tepi Barat yang diduduki pada hari Kamis, di mana disimpan senjata, dan terlibat dalam pertempuran senjata yang menyebabkan setidaknya lima warga Palestina tewas, termasuk seorang komandan militan muda yang diklaim oleh Israel bertanggung jawab atas serangan terhadap warga sipil Israel.
Ini adalah hari kedua berturut-turut invasi Israel ke Tepi Barat bagian utara, yang difokuskan di sekitar kota-kota Tulkarm dan Jenin, melibatkan kolom kendaraan lapis baja, armada drone, dan ratusan pasukan. Serbuan ini merupakan tindakan militer terbesar Israel di Tepi Barat dalam lebih dari setahun.
Komandan yang tewas dalam pertempuran hari Kamis, Muhammad Jaber, yang meninggal dalam bentrokan di Tulkarm, memimpin cabang lokal dari kelompok militan Jihad Islam Palestina, yang mengkonfirmasi kematiannya. Jihad Islam Palestina, seperti sekutunya, Hamas, menerima dukungan keuangan, senjata, dan pelatihan dari Iran, menurut Departemen Luar Negeri AS.
Serbuan di Tepi Barat adalah eskalasi di Front Ketiga bagi Israel, selain perang dengan Hamas di Jalur Gaza, dan serangan udara yang meningkat di sepanjang perbatasan utara dengan Lebanon terhadap kelompok militan Hezbollah, yang juga didukung oleh Iran.
Wafa, agen berita resmi Palestina, mengatakan bahwa total 17 orang tewas dalam serbuan di seluruh Tepi Barat yang dimulai sebelum fajar pada Rabu, tanpa merinci apakah militan termasuk di antara mereka. Militer Israel mengatakan bahwa 16 militan telah tewas di seluruh Tepi Barat.
Penduduk Tulkarm dan sekitarnya pada hari Kamis menggambarkan bersembunyi di rumah mereka, dengan layanan internet dan telepon mati, takut untuk keluar ke jalan-jalan yang diawasi oleh penembak jitu Israel yang bertengger di atap. Riyad Awad, kepala dewan kota di Tulkarm, mengatakan bahwa sebagian kota – dan seluruh Nur Shams, sebuah komunitas tetangga – tanpa layanan air dan saluran pembuangan.
Bulldozer Israel merusak jalan untuk menggali bahan peledak improvisasi. Pasukan masuk ke rumah-rumah orang, dalam apa yang dijelaskan militer sebagai pencarian senjata, militan, dan titik pandang untuk mengawasi kota.
Militer Israel mengatakan operasinya di Tepi Barat menargetkan benteng militan Palestina. Pejabat Israel telah memberi tahu Amerika Serikat bahwa operasi kemungkinan akan berlangsung setidaknya hingga Jumat, kata pejabat senior AS. Belum jelas apakah Amerika Serikat telah menerima pemberitahuan sebelumnya tentang operasi.
Pasukan Israel telah beberapa kali melakukan serbuan kecil di kedua kota tersebut dalam beberapa bulan terakhir seiring eskalasi konflik di Tepi Barat, di mana sekitar tiga juta warga Palestina tinggal di bawah pendudukan Israel. Lebih dari 600 warga Palestina tewas di Tepi Barat sejak serangan yang dipimpin Hamas pada tanggal 7 Oktober terhadap Israel, baik dalam serangan militer maupun oleh para pemukim Yahudi ekstremis, menurut Perserikatan Bangsa-Bangsa.
Kejadian yang tepat dari kematian lima orang di Tulkarm pada pagi Kamis tidak sepenuhnya jelas, dengan cerita yang berbeda yang tidak dapat diverifikasi oleh The New York Times secara independen.
Letkol. Nadav Shoshani, juru bicara militer Israel, mengatakan bahwa Mr. Jaber dan empat militan lainnya saling menembak dengan pasukan Israel dari dalam sebuah masjid dan dekat masjid sebelum mereka dibunuh oleh pasukan Israel.
Dalam pernyataan yang mengkonfirmasi kematian Mr. Jaber, Jihad Islam mengatakan bahwa dia telah tewas setelah “konfrontasi heroik” dengan pasukan Israel. Cabangnya di Tulkarm mengatakan dalam pernyataan terpisah bahwa setelah Mr. Jaber tewas, para pejuangnya meledakkan bahan peledak dan menembaki pasukan Israel, menyebabkan “cedera langsung.”
Faisal Salameh, kepala komite layanan di bagian Tulkarm yang berasal dari sebuah kamp pengungsi, mengatakan bahwa Mr. Jaber dan yang lainnya telah tewas dalam serangan sekitar pukul 5 pagi ketika mereka bersembunyi di sebuah rumah di sebelah masjid. Dia mengatakan pasukan Israel membawa jenazah Mr. Jaber, bersama dengan jenazah dua orang lain yang tewas, dan menahan seorang pria yang kakinya patah.
Selain perannya dengan Jihad Islam, Mr. Jaber juga memimpin sekelompok militan di Tulkarm, termasuk Brigadir Martyrs Aqsa. Militer Israel menuduhnya dalam sebuah pernyataan terlibat dalam “banyak serangan teroris,” termasuk pembunuhan seorang warga sipil Israel pada bulan Juni.
Mr. Jaber, seorang pria berusia 20-an tahun yang menggunakan sebutan Abu Shujaa, atau Ayah yang Pemberani, mendapatkan status kultus semacam itu pada bulan April, setelah militer Israel mengumumkan bahwa mereka telah membunuhnya selama razia. Tiga hari kemudian, dia muncul hidup-hidup di pemakaman warga Palestina lain yang tewas selama razia yang sama, dengan teriakan bergembira dari warga.
Gheith Shawesh, seorang warga berusia 17 tahun dari Nur Shams, menyesali kematian Mr. Jaber, mengatakan bahwa orang-orang di seluruh Tepi Barat “marah dan sedih” tentang pembunuhannya.
Dia menyebut serbuan itu sebagai “paling agresif” di Nur Shams dalam beberapa tahun terakhir. Dia mengatakan bahwa pasukan Israel meledakkan pintu rumah dan menyelidiki mereka, menangkap tersangka dan menahannya di toko yang disita, dan merobohkan terpal yang tergantung di beberapa lorong, menyembunyikan para militan dari drone Israel di atas kepala.
Ledakan juga terdengar pada hari Kamis di Jenin, di mana pasukan Israel beroperasi di bagian timur kota, Wafa melaporkan. Bulan Sabit Merah Palestina mengatakan bahwa mereka kehilangan kontak dengan layanan medis darurat karena komunikasi down.
Mohammad Al-Sayed, anggota dewan kota Jenin, mengatakan bahwa sebagian besar komunikasi ke kota turun dan bahwa pergerakan di jalan sedang dicegah. “Situasinya sangat berbahaya, semua orang takut,” katanya.