Atlet maraton Ethiopia, Tamirat Tola, memberikan kelas master dalam memimpin balapan seorang diri untuk memenangkan maraton pria Olimpiade di Paris saat legenda Kenya, Eliud Kipchoge, yang bertarung untuk mendapatkan mahkota Olimpiade ketiga berturut-turut, gagal menyelesaikan balapan.
Belgia, Bashir Abdi, meraih perak, meningkatkan medali perunggu dari Tokyo, dan Kenya, Benson Kipruto, meraih perunggu.
Tola memimpin dengan kuat sejak awal dan melintasi garis finish dalam dua jam, enam menit, dan 26 detik, rekor Olimpiade yang sangat mengesankan mengingat lintasan ini dianggap paling sulit dari semua Olimpiade atau kejuaraan, menurut World Athletics.
“Tujuan saya hanyalah untuk terus bersaing dengan orang-orang yang pergi, dan kemudian setelah beberapa titik, saya memutuskan untuk mencoba mendorong sendiri,” kata Tola.
“Tapi saya takut, dan saya mengalami kesulitan ketika saya mendaki tanjakan. Saya merasa percaya diri setelah kilometer ke-41 [mila ke-25], tinggal satu lagi. Sampai saat itu, saya selalu melihat ke belakang, dan saya tidak yakin.”
Muncul dari sekelompok pelari terdepan dari naik curam pertama pada lintasan yang sangat bergelombang, mantan spesialis lintasan lintas alam tampak semakin kuat di bukit kedua sementara yang lain berkurang di belakangnya.
Pria 32 tahun itu memiliki keunggulan 18 detik saat menandai 35km (21,7 mil), yang ia perbesar saat Menara Eiffel terlihat dan kerumunan di pinggir jalan meneriakinya. Ia menjadi pemenang maraton pria Olimpiade Ethiopia pertama dalam 24 tahun terakhir.
Kemenangan Tola semakin manis mengingat ia awalnya tidak masuk dalam tim, tapi dipanggil setelah Sisay Lemma mundur karena cedera hamstring.
Ia melintasi garis finish disambut oleh Haile Gebrselassie, juara 10.000 meter Olimpiade ganda Ethiopia, yang dianggap sebagai salah satu inspirasinya untuk menjadi pelari maraton.
Abdi dan Kipruto bersaing dengan Deresa Geleta dari Ethiopia untuk tempat kedua dan ketiga di podium, tetapi Geleta pudar dalam 2km terakhir.
Abdi, yang memulai karirnya berkompetisi dalam 5.000m dan 10.000m, selesai dalam 2:06:47 dengan Kipruto berusia 33 tahun mencatat waktu 2:07:00.
Kipruto telah mencatat waktu tercepat di dunia tahun ini, setelah memenangkan Maraton Tokyo pada Maret dengan rekor pribadi 2:02:16.
Ia mendedikasikan medali perunggu ini untuk Kelvin Kiptum, yang meninggal dalam kecelakaan mobil pada Februari di usia 24 tahun setelah memecahkan rekor dunia maraton di Chicago tahun lalu.
