Untuk sebagian kandidat Tory, keputusasaan adalah sikap yang tepat dalam hari-hari terakhir kampanye pemilu. Yang lain marah. Banyak yang tetap tidak percaya pada jajak pendapat yang menunjukkan bahwa akan terjadi kekalahan yang telak bagi Partai Buruh. Menjelang hari pemungutan suara, sudah ada yang khawatir tentang pemilihan kepemimpinan yang cepat yang akan mendorong partai ke arah yang lebih kanan. Suasana humor yang penuh ironi juga mulai muncul. “Anda tahu kata-kata yang mereka ucapkan,” kata salah satu kandidat. “Selalu gelap sebelum benar-benar gelap total.”
Saat kandidat Tory menyelesaikan kampanye berat yang dimulai dengan pengumuman pemilu bulan Juli oleh Rishi Sunak yang basah kuyup oleh hujan, seluruh rentang emosi terlihat di antara mereka. Bagi sebagian besar kandidat yang diwawancara Observer minggu lalu, keputusan Sunak untuk meninggalkan peringatan Hari D-D segera muncul sebagai kekecewaan utama, bahkan melampaui skandal taruhan tanggal pemilu.
Namun, juga ada harapan – atau kepercayaan dalam beberapa kasus – bahwa jenis kehancuran total yang banyak jajak pendapat usulkan tidak tercermin di depan pintu rumah konstituen mereka. Banyak menggantungkan harapan pada pemilih yang belum memutuskan untuk menolak kemungkinan mayoritas besar Partai Buruh. “Ada ketidakselarasan yang nyata antara apa yang saya rasakan jam 7.30 malam ketika saya selesai untuk hari itu dan apa yang saya rasakan jam 10 malam, saat saya membaca edisi pertama,” kata mantan menteri kabinet. “Tidak terlihat seseram yang diperlihatkan oleh jajak pendapat. Ide ini tentang 400 kursi lebih untuk Partai Buruh – bukan seperti yang terasa di masyarakat. Tapi mungkin kita semua salah.”
Kemi Badenoch, sekretaris bisnis dan perdagangan, dikabarkan menjadi salah satu kandidat favorit dalam perlombaan menjadi pemimpin Tory berikutnya.
Kandidat Tory bukan satu-satunya yang mengandalkan prospek mayoritas besar Partai Buruh sebagai senjata utama mereka dalam merebut kembali pemilih. Para figur senior dalam kampanye Tory juga percaya bahwa mereka dapat membatasi kerusakan elektoral dengan strategi “pembeli menyesal” – memberi tahu pemilih bahwa memberikan mayoritas besar kepada Partai Buruh akan memberi Keir Starmer tahun-tahun, mungkin dekade, di kekuasaan. Beberapa hari terakhir akan melihat Konservatif terus menyoroti gagasan administrasi Partai Buruh yang tidak terkendali di kekuasaan.
“Anda ingin kampanye pemilu menjadi tentang mengendalikan pertanyaan yang dijawab orang,” kata sumber kampanye Tory. “Pertanyaan ‘apakah Anda ingin Partai Buruh memiliki supermayoritas?’ muncul dan sangat relevan.”
Pesan itu akan semakin keras dalam beberapa hari mendatang. Andrew Mitchell, wakil menteri luar negeri, mengatakan kepada Observer: “Apa yang saya katakan kepada orang adalah ‘lihat, jajak pendapat tidak selalu benar, tetapi jika jajak pendapat ini benar maka akan ada hujan deras dari Partai Buruh. Apakah Anda pikir itu baik untuk pemerintahan negara – supermayoritas untuk partai yang tidak benar-benar tahu apa yang ingin dilakukan?’ Mereka sangat takut kehilangan sehingga taktik mereka adalah mendekat ke partai Konservatif sebanyak mungkin. Saya pikir itu cukup licik.
“Ini bukan pemilihan sela. Apa yang diputuskan pada hari Kamis dan diumumkan pada hari Jumat pagi, akan menjadi lima tahun mendatang. Anda tidak bisa turun dari kereta setengah jalan selama lima tahun itu.”
Sumber kampanye senior menambahkan: “Selama beberapa hari ke depan, Anda dapat mengharapkan menteri memberi tahu orang agar tidak mempercayai ide bahwa [mayoritas besar Partai Buruh] adalah kesimpulan yang jelas. Ada perbedaan besar dengan mayoritas Partai Buruh yang sepenuhnya tidak dapat dipertanggungjawabkan. Anda mungkin tidak akan mendapatkannya selama lima tahun. Anda akan mendapatkannya selama 10, 15, 20 tahun.”
Meskipun beberapa menganggapnya sebagai taktik putus asa, tetapi adalah kenyataan bahwa ada variasi besar dalam proyeksi jajak pendapat MRP, yang menempatkan jumlah kursi Tory dari 50 hingga hampir 200. Pertanyaannya besar apakah suara Tory benar-benar akan jatuh secara proporsional di kursi-kursi yang lebih aman mereka, menyebabkan kehancuran yang beberapa jajak pendapat prediksi.
Pada kenyataannya, ada retret yang jelas oleh kampanye Tory. Dalam beberapa minggu terakhir, lebih banyak sumber daya telah dialirkan ke kursi-kursi yang seharusnya aman dalam keadaan normal. Anggota parlemen yang menikmati mayoritas lebih dari 15.000 juga termasuk di antara mereka yang melaporkan bahwa mereka telah diberikan sumber daya tambahan.
Juga ada kekecewaan tentang keputusan untuk mengadakan pemilu lebih awal, yang nampaknya membuat sebagian besar aparat partai terkejut. “Cukup lihat jumlah kandidat yang belum kami pilih,” kata seorang kandidat Tory, yang mengatakan lebih dari 150 kandidat belum dipilih ketika diumumkan. Lainnya mengatakan: “Sepertinya kami punya waktu untuk pergi ke toko taruhan, tetapi tidak memilih kandidat.”
Tim Sunak di Kanselari Tinggi tidak luput dari tuduhan membuat keputusan besar seperti itu, bertentangan dengan saran menteri kabinet dan, anehnya, strateg dilatih untuk menjalankan kampanye Tory – Isaac Levido. “Ya, kami tidak siap, tetapi ini juga tim yang paling kacau, dengan kearogan luar biasa,” kata seorang senior Tory. “Kanselari Tinggi sedang mencoba mengawasi kampanye. Dalam kampanye, biasanya Anda mengharapkan orang-orang profesional partai yang mengambil alih. Tetapi mereka mencoba mengurus semuanya.”
Oliver Dowden, wakil perdana menteri, menghadapi kemarahan karena mendorong untuk pemungutan suara awal. “Dia seseorang yang sangat menganjurkan pemilihan yang cepat dan dia absen dari seluruh kampanye ini,” kata seorang Tory yang frustrasi.
Tak heran ada keputusasaan di kalangan beberapa orang. “Saya tidak berpikir ada harapan, terutama,” kata seorang Tory. “Harapan begitu rendah sehingga jika bukan [anggota Tory] di angka 70-an atau 60-an, orang mungkin akan melihatnya sebagai hal positif.” Seorang menteri mengatakan Sunak telah melakukan yang terbaik yang mungkin, setelah mengikuti “seorang pelawak dan seorang gila” sebagai perdana menteri. Lainnya, tampaknya sudah mengikhlaskan nasib mereka, sudah memasuki tahap yang lebih filosofis. Bahkan, ada yang benar-benar bersifat poetis. Saat ditanyai tentang bagaimana mereka melihat prospek mereka menjelang pemilu minggu ini, seorang menteri hanya menjawab dengan kata-kata Philip Larkin.
“Ini terjadi, sekarang saja, Terjadi begitu cepat sekali; Meskipun masih ada tanah yang bebas; Untuk pertama kalinya saya merasa entah bagaimana; Bahwa ini tidak akan berlangsung.”