Debat telah dimulai. Wakil Presiden Kamala Harris dan mantan Presiden Donald J. Trump akan saling berhadapan dalam pertarungan prime-time yang disiarkan di ABC pada tanggal 10 September, demikian sebagaimana diumumkan oleh ABC News pada hari Kamis, menyiapkan momen penting terbaru dalam kampanye presiden yang sudah cukup tidak terduga.
Debat selama 90 menit ini diperkirakan akan dilaksanakan di Philadelphia, menurut dua orang yang mengetahui rencana tersebut. Penyiar ABC David Muir dan Linsey Davis akan bertindak sebagai moderator. Debat kemungkinan besar akan dilaksanakan tanpa penonton langsung, namun format dan aturan dasarnya masih dalam tahap penentuan, kata orang-orang tersebut.
Secara garis besar, pengumuman ini mempertahankan status quo: Trump setuju beberapa bulan yang lalu untuk berdebat dengan Biden di ABC pada tanggal yang sama. Namun, calon dari Partai Republik tersebut sempat ragu-ragu atas komitmen tersebut setelah Biden mundur dari pertarungan, dengan argumen bahwa ia tidak setuju dengan syarat-syarat tersebut bersama Harris.
Debat sebelumnya pada tahun ini, pada bulan Juni, mungkin merupakan yang paling berdampak dalam sejarah 64 tahun pertandingan presiden yang disiarkan di televisi. Penampilan Biden yang goyah dan menurun memicu rasa panik di antara para Demokrat yang akhirnya membuat presiden tersebut menyerahkan tempatnya di puncak tiket partainya.
Lebih dari 51 juta orang Amerika menonton debat tersebut secara langsung, semacam pertemuan massa yang sangat langka dalam era media yang terpecah. Siaran ABC yang akan datang mungkin akan menarik penonton yang lebih besar lagi, mengingat ini akan menjadi pertama kalinya Harris dan Trump bertemu langsung di panggung debat.
Peristiwa luar biasa dalam beberapa minggu terakhir, termasuk mundurnya Biden dan percobaan pembunuhan terhadap Trump, telah mendorong banyak orang Amerika untuk kembali fokus pada pemilihan presiden yang, hingga bulan Juni, menjadi sebuah pemilihan ulang dari tahun 2020. Debat ABC kemungkinan akan menjadi awal momentum kampanye pasca-Hari Buruh bagi dua bulan terakhir kampanye ini.
Trump mengatakan dalam konferensi pers pada hari Kamis bahwa ia akan berdebat dengan Harris dalam dua kesempatan lainnya, di acara yang diselenggarakan oleh NBC News dan Fox News. Namun, tim kampanye Harris belum menyetujui debat-debat tersebut, yang bukan bagian dari jadwal debat asli yang telah disepakati oleh Biden dan Trump pada bulan Mei.
NBC News sedang aktif berdiskusi dengan kedua tim kampanye mengenai potensi debat, termasuk satu pada tanggal 25 September, namun Harris belum mengonfirmasi partisipasinya, menurut seorang yang akrab dengan diskusi tersebut. Tim kampanye Harris juga belum setuju untuk berdebat di Fox News.
Setelah berbicara di sebuah acara kampanye di Michigan pada hari Kamis, Harris mengatakan kepada seorang wartawan bahwa ia “menantikan” debat pada tanggal 10 September. “Saya dengar dia akhirnya sudah menyetujuinya,” katanya tentang Trump.
Debat ABC ini diperundingkan dengan kedua tim kampanye oleh John Santucci, produser editorial eksekutif jaringan tersebut, dan Rick Klein, kepala biro Washington-nya. Manajer kampanye Trump, Chris LaCivita dan Susan Wiles, bernegosiasi mengenai syarat-syarat dengan jaringan tersebut.
Brian Fallon, seorang penasihat senior untuk komunikasi, memainkan peran utama dalam perundingan untuk tim kampanye Harris, menurut orang-orang yang mengetahui percakapan tersebut. Ketika Biden masih menjadi kandidat, peran tersebut terutama dijalankan oleh penasihat-penasihat Ron Klain dan Anita Dunn.