Selama masa jabatan pertama Donald Trump, penunjukan hakim federal menjadi salah satu pencapaian terbesarnya. Para ahli hukum memperkirakan Trump akan segera melanjutkan dan memperluas warisan tersebut tahun depan – dan mereka mengatakan bahwa ia akan menikmati beberapa keuntungan yang signifikan kali ini: dapat melihat bagaimana penunjukan awalnya berkinerja. “Presiden akan memiliki sekelompok calon yang sudah ia kenal, dan merasa nyaman,” kata Jesse Panuccio, mantan pejabat tinggi di Departemen Kehakiman Trump yang kini bekerja di praktik hukum swasta.
Panuccio menunjukkan bahwa Trump adalah presiden pertama sejak 1893 yang telah menjabat secara tidak berurutan. “[M]ungkin berbeda dari yang pernah kita lihat sejak Grover Cleveland, presiden akan memiliki kesempatan untuk melihat bagaimana penunjukan-penunjukan ini, pengangkatan-pengangkatan ini, telah berkinerja di kursi pengadilan selama beberapa tahun sekarang,” kata Panuccio. Appointees seorang presiden tidak selalu bertindak sesuai dengan keinginannya setelah mereka berada dalam pos yang bersifat seumur hidup. Sekarang, Trump kemungkinan akan lebih bersikap kritis dalam mencoba untuk menilai apakah seorang calon kemungkinan akan patuh dengan prioritasnya bertahun-tahun ke depan, dengan memeriksa catatan mereka di kursi pengadilan dan tulisan-tulisannya.
Partai Republik berada di posisi untuk mengendalikan Senat dengan 53 suara, memberikan banyak ruang gerak bagi Gedung Putih Trump untuk mengkonfirmasi calon. Russell Wheeler, seorang rekan di lembaga pemikiran Institut Brookings, mengatakan bahwa jika senator-senator melanjutkan pengkonfimasi hakim dengan “keras” seperti yang mereka tunjukkan selama administrasi Trump yang pertama, Trump akan memiliki kesempatan yang baik untuk mengubah susunan pengadilan federal “sangat dramatis.” Dalam empat tahun pertamanya di Gedung Putih, Senat mengkonfirmasi 234 hakim yang dinominasikan Trump, termasuk Hakim Mahkamah Agung Neil Gorsuch, Brett Kavanaugh, dan Amy Coney Barrett. Karena hakim federal ini menjabat seumur hidup, dan karena Trump cenderung memilih orang-orang yang lebih muda untuk pekerjaan ini, “kita mungkin akan melihat sebuah yudikatif Trump untuk generasi mendatang,” kata Wheeler.
Sorotan pada loyalitas Selama era Biden, Gedung Putih melakukan dorongan besar-besaran bagi calon hakim yang beragam. Hampir dua dari tiga hakim Biden adalah perempuan. Banyak dari mereka adalah orang-orang berkulit berwarna. “Jumlah pria kulit putih yang dilantik oleh Biden hampir dapat dihitung dengan jari dan jempol Anda,” kata Wheeler. Trump, di sisi lain, mungkin akan memilih hakim berdasarkan loyalitas pribadi, jika pilihannya untuk pos-pos kunci Kabinet lainnya menjadi panduan. Namun, pertanyaan kunci untuk tahun depan adalah apakah minat Trump dalam loyalitas bisa menjauhkan beberapa anggota Republik di Senat. Edward Whelan bekerja di Ethics and Public Policy Center, sebuah lembaga pemikiran konservatif. Dia sering menulis tentang yudikatif federal. “Kembali pada tahun 2005, ketika Presiden George W. Bush menominasikan Harriet Miers untuk mengisi kursi Sandra Day O’Connor, gerakan hukum konservatif meledak dalam oposisi terhadap pilihan tersebut,” kata Whelan.
Miers, seorang teman presiden yang pernah bekerja sebagai juru tulis hukum namun tidak memiliki pengalaman sebelumnya sebagai hakim, akhirnya menarik diri dari nominasi ke Mahkamah Agung. “Pelajaran dari itu adalah bahwa presiden bergerak dengan risiko besar jika ia menominasikan seseorang yang hanya setia atau seseorang yang dianggap tidak berkompeten,” kata Whelan.
Skye Perryman memimpin Democracy Forward, sebuah kelompok sayap kiri yang menganjurkan untuk tujuan progresif dan hakim. Perryman mengatakan ia berharap Trump akan memajukan calon dengan apa yang ia sebut posisi “ekstrem” tentang isu-isu seperti batasan hak reproduksi. Namun, katanya, ada pengawasan yang mungkin terhadap proses tersebut. “Ada kesempatan untuk menyoroti dan menuntut pertanggungjawaban para senator, termasuk senator-senator Republikan, jika mereka mengkonfirmasi hakim yang tidak sejalan dengan harapan dan keyakinan sebagian besar orang Amerika,” kata Perryman.
Senator-senator harus memutuskan apakah loyalitas kepada Trump layak atau berisiko bagi perlawanan pemilih dalam pemilihan tengah masa jabatan berikutnya pada tahun 2026.