Saat ketegangan meningkat karena wilayah yang diperebutkan pada musim panas 2020, skuadron pengacara lobi mahal Azerbaijan berupaya menyalahkan Armenia tetangganya dan menyoroti koneksi ke Rusia.
Tanpa sepengetahuan anggota Kongres, Azerbaijan memiliki seseorang yang bekerja sama dengan duta Azerbaijan di Washington saat itu untuk serangan serupa, menurut pesan teks yang dirilis oleh jaksa federal.
Perwakilan Henry Cuellar, seorang Demokrat Texas yang kini dituduh menerima suap dan bertindak sebagai agen asing dalam skema bertahun-tahun, menunjukkan dalam sebuah pesan bahwa ia berencana melakukan manuver legislatif untuk mencoba mencabut pendanaan dari Armenia karena memiliki pangkalan militer Rusia.
Duta Azerbaijan merespons dengan antusias.
“Usulan amendemen Anda semakin tepat,” duta, Elin Suleymanov, menulis kepada Mr. Cuellar. “Semua ini tentang keberadaan Rusia di sana,” tambah Mr. Suleymanov, yang menyebut anggota kongres itu sebagai “Boss.”
Upaya legislatif Mr. Cuellar tidak berjalan jauh. Namun pada saat pertukaran teks tersebut, keluarganya telah menerima setidaknya $360.000 dari perusahaan yang dikendalikan pemerintah Azerbaijan sejak Desember 2014, menurut dakwaan federal yang diungkapkan di Houston pada hari Jumat.
Dakwaan 54 halaman tersebut menyoroti pentingnya pembuatan kebijakan AS bagi kepentingan asing, dan sejauh mana mereka berusaha membentuknya sesuai keinginan mereka, meskipun dengan risiko tinggi dan kadang-kadang hasil yang meragukan.
Dakwaan menuduh Mr. Cuellar, 68 tahun, dan istrinya, Imelda, 67 tahun, menerima suap, pencucian uang, dan bersekongkol untuk melanggar undang-undang lobi asing dalam usaha atas nama pemerintah Azerbaijan dan sebuah bank Mexico City yang membayar mereka setidaknya $238.390.
Mr. dan Mrs. Cuellar menyatakan tidak bersalah pada hari Jumat, dan dibebaskan setelah masing-masing membayar jaminan sebesar $100.000. Dalam pernyataan sebelum dakwaan, Mr. Cuellar menyatakan ketidaksalahannya dan menyarankan bahwa Komite Etika DPR telah membersihkan aktivitas keuangannya. Kedutaan Azerbaijan tidak merespons permintaan komentar.
Dakwaan terhadap pasangan itu menunjukkan bahwa Departemen Kehakiman memperluas upayanya untuk menjaga kampanye pengaruh asing, meskipun ada kegagalan profil tinggi. Juri dan hakim telah menolak kasus terkait lobi asing yang tidak terdaftar oleh tokoh politik yang memiliki hubungan dekat dengan mantan Presiden Barack Obama dan Donald J. Trump.
Dakwaan ini adalah yang kedua dalam beberapa bulan terakhir yang menuduh anggota Kongres yang menjabat melanggar larangan bagi para legislator untuk menjadi agen asing. Senator Robert Menendez, Demokrat New Jersey, dan istrinya menerima serangkaian tuduhan mulai Oktober yang menuduh mereka menerima ratusan ribu dolar suap, termasuk batangan emas, untuk membantu pemerintah Mesir dan Qatar. Mr. Menendez dan istrinya telah menyatakan tidak bersalah.
Selain dari pembayaran yang dituduhkan kepada Mr. Menendez dan Mr. Cuellar, Azerbaijan, Mesir, dan Qatar telah menjadi pengeluar besar dalam lobi Washington tradisional untuk mempertahankan aliran bantuan Amerika Serikat dan untuk memenangkan dukungan dalam sengketa dengan tetangga.
Dari tahun 2015 hingga akhir tahun lalu, Mesir menghabiskan $14,3 juta dalam lobi dan Qatar menghabiskan hampir $85,9 juta, menurut analisis oleh situs web nonpartisan OpenSecrets tentang pengungkapan kepada Departemen Kehakiman di bawah Undang-Undang Pendaftaran Agen Asing, atau FARA. Pengungkapan tersebut tidak termasuk sumbangan kepada think tank dan pengeluaran lain yang digunakan oleh pemerintah asing kaya untuk mencoba membangkitkan simpati.
Azerbaijan menghabiskan hampir $9,2 juta dalam lobi pada waktu itu, menurut unggahan FARA. Bagian-bagian pemerintahan mempekerjakan sekitar 20 firma selama waktu tersebut, termasuk yang dipimpin oleh mantan Gubernur Haley Barbour, Republikan Mississippi, dan mantan Anggota Kongres Bob Livingston, seorang Republikan Louisiana yang menjabat sebagai ketua Komite Alokasi Dana DPR. Upaya lobi juga melibatkan firma yang dipimpin oleh Demokrat, seperti mantan penasehat Biden Larry Rasky, yang meninggal tahun 2020, dan pengumpul dana Vincent A. Roberti.
Tujuan Azerbaijan termasuk memenangkan dukungan untuk reintegrasi wilayah Nagorno-Karabakh di Lesser Caucasus, yang selama puluhan tahun menjadi sengketa dengan Armenia. (Azerbaijan merebut kendali penuh atas wilayah tersebut pada bulan September.)
Selama Amerika Serikat terus memberikan pengecualian terhadap larangan sejak tahun 2001, Azerbaijan menganggap ketahanan larangan tersebut sebagai “semacam penghinaan dan ketidakadilan,” kata Richard Kauzlarich, yang pernah menjabat sebagai duta besar Azerbaijan selama administrasi Clinton.
“Saya belum melihat tanda-tanda pengembalian investasi dalam hal isu yang penting bagi Azerbaijan dalam upaya lobi mereka,” kata Mr. Kauzlarich. Dia menyalahkan sebagian hal tersebut pada keprihatinan berkelanjutan tentang pelanggaran hak asasi manusia oleh pemerintahan Azerbaijan dan sebagian pada kurangnya diaspora yang terorganisir, yang telah mendesak bagi penyebab Armenia.
“Tidak ada jumlah uang yang akan mampu melawan jumlah pemilih di California dan Massachusetts dan di tempat lain di mana orang Amerika keturunan Armenia tinggal, aktif, dan memberikan suara,” katanya.
Sementara politisi di Eropa dituduh menerima hadiah dan suap dari pejabat Azerbaijan dan Qatar, klaim kejaksaan terkait pembayaran kepada Mr. Menendez dan Mr. Cueller menambah dimensi baru dalam dunia kampanye pengaruh subterranean di Washington.
Para legislator tersebut berada dalam posisi prima untuk membantu pemerintah asing. Mr. Menendez adalah ketua Komite Hubungan Luar Negeri Senat, sementara Mr. Cuellar duduk di subkomite Alokasi Dana Rumah yang mengawasi anggaran Departemen Luar Negeri.
Setelah dakwaan masing-masing, Mr. Menendez mundur dari jabatannya sebagai ketua, dan Mr. Cuellar dari posisinya sebagai Democrat teratas di Subkomite Alokasi Dana Keamanan Dalam Negeri. Persidangan Mr. Menendez dijadwalkan akan dimulai bulan ini. Keduanya bersumpah untuk tetap menjabat sambil mengajukan banding atas tuduhan tersebut, dan Mr. Cuellar telah mengatakan bahwa ia bermaksud melanjutkan kampanye pencalonannya.
Upaya Azerbaijan untuk mendekati Mr. Cuellar datang ketika minat minyak di negara tersebut, termasuk perusahaan berbasis negara yang dikatakan jaksa sebagai penyalur pembayaran kepada pasangan Cuellar, tetap hadir di Texas.
Mr. Cuellar dan istrinya, bersama dengan anggota parlemen Texas lainnya, diajak berlibur ke Azerbaijan pada tahun 2013. Dia mendapatkan garis besar dari pejabat pemerintah tingkat tinggi dan menghadiri makan malam dengan eksekutif dari perusahaan minyak milik negara, menurut jaksa. Setelah kembali, Mr. Cuellar direkrut oleh pejabat Azerbaijan, yang mulai mengalirkan pembayaran kepada sepasang perusahaan konsultan yang dibuat istrinya bernama IRC Business Solutions dan Global Gold Group, menurut jaksa dan unggahan perusahaan-perusahaan Texas.
Para Cuellar menggunakan uang tersebut untuk melunasi utang, pembiayaan biaya hidup, dan pembelian termasuk gaun kustom senilai $12.000 dan uang muka mobil baru senilai $7.000, kata jaksa.
Dakwaan menyatakan bahwa Imelda Cuellar “sedikit atau bahkan tidak melakukan pekerjaan yang sah sebagai imbalannya.” Sebagai gantinya, “sebagai ganti pembayaran suap, Henry Cuellar menyetujui melakukan tindakan resmi dan tindakan yang melanggar kewajibannya sebagai anggota Kongres yang menguntungkan Azerbaijan dan menjadi agen pemerintah Azerbaijan.”
Di antara layanan yang dituduhkan jaksa bahwa Mr. Cuellar dilakukan atas permintaan Azerbaijan adalah memaksa administrasi Obama untuk mengambil sikap lebih keras terhadap Armenia, berusaha menyisipkan bahasa yang menguntungkan Azerbaijan ke dalam legislasi dan laporan komite, serta menugaskan anggotanya untuk mendorong Departemen Luar Negeri memperbarui paspor putri Mr. Suleymanov.
Upaya Mr. Cuellar atas nama Azerbaijan sebagian besar tampaknya memiliki dampak minimal. Dia menarik amendemen untuk mencabut dana dari Armenia setelah keberatan dari kelompok diaspora Armenia.
“Pembatalan melawan suap itu ditarik tapi mereka mengklaim berjasa haha,” Mr. Cuellar mengirim pesan teks kepada Mr. Suleymanov.
Duta besar menjawab, “Mereka mengklaim berani melakukan segalanya!”
Setelah dakwaan Mr. Cuellar diungkapkan, kelompok Armenian Assembly of America meminta “penyelidikan lebih luas sehubungan dengan tuduhan ini dan siapa yang mungkin terkait dengan modus operasi korupsi Azerbaijan.”
