Tulang manusia ditemukan menonjol dari sisi tebing yang tergerus di Pulau Pangeran Edward di Kanada akhir bulan lalu.
Tapi bukanlah tempat kejadian kejahatan. Sisa-sisa yang ditemukan oleh seorang warga yang sedang berjalan-jalan di pantai barat provinsi itu kemungkinan besar berasal dari kapal karam yang terjadi sekitar 150 tahun yang lalu.
Mungkin juga tulang itu sebelumnya pernah ditemukan dan dikubur kembali, kata Scott Ferris, juru bicara Polisi Kerajaan Kanada di Pulau Pangeran Edward. Badai Fiona, katanya, menyebabkan erosi dan kerusakan di pulau pada tahun 2022, meningkatkan kemungkinan bahwa lebih banyak sisa-sisa semacam itu bisa ditemukan.
Otoritas menyimpulkan bahwa tulang tersebut kemungkinan besar berasal dari kapal karam sebagian besar dengan berbicara dengan warga lokal yang akrab dengan sejarah pulau dan dengan meninjau catatan sejarah, kata Cpl. Gavin Moore, juru bicara lain untuk R.C.M.P. di Pulau Pangeran Edward.
Meskipun penyelidikan masih berlangsung, Cpl. Moore mengatakan tidak mungkin tulang-tulang tersebut terhubung dengan peristiwa terkini apapun.
Namun jika para ahli lokal setuju bahwa kapal karam adalah skenario yang paling mungkin, maka muncul pertanyaan: Kapal mana?
Sayangnya, kita mungkin tidak akan pernah tahu. Ada terlalu banyak kapal karam di daerah tersebut, banyak di antaranya hilang dalam sejarah.
Selama Era Pelayaran – periode dari abad ke-16 hingga abad ke-19 ketika kapal-kapal layar umumnya digunakan untuk perdagangan, perjalanan, dan perang – laut di sekitar Pulau Pangeran Edward sangat ramai. Kapal-kapal datang dari New England untuk berburu ikan (tongkol dan, kemudian, ikan kembung). Yang lain datang untuk perdagangan kayu yang berkembang.
Akibatnya, ada ratusan kapal karam di sekitar pulau, kata Edward MacDonald, seorang profesor sejarah di University of Prince Edward Island. Tidak semua kapal karam itu didokumentasikan pada saat itu, dan banyak yang hilang dalam sejarah.
Bagi Pulau Pangeran Edward, Era Pelayaran mencapai puncaknya antara tahun 1840 dan 1880, ketika lebih dari 3.000 kapal layar kayu dibangun di pulau itu, kata Profesor MacDonald.
“Jika memang tulang-tulang itu berasal dari kapal karam,” katanya, “itu menceritakan sejarah maritim P.E.I. dan lokasinya di tengah jalur pelayaran utama.”
Meskipun tulang-tulang adalah penemuan yang relatif jarang di pulau itu, sisa-sisa kapal karam muncul secara teratur, kata Profesor MacDonald, yang dulunya bekerja untuk P.E.I. Museum and Heritage Foundation, dalam sebuah wawancara telepon.
“Hampir setiap tahun, beberapa badai membongkar sisa-sisa kapal karam di P.E.I.,” katanya. Alasannya, katanya, adalah “kapal-kapal karam terjadi setiap saat. Selain itu, kapal-kapal ditinggalkan. Itu seperti mobil yang ditinggalkan.”
Beberapa badai menonjol dalam sejarah provinsi. Yankee Gale pada Oktober 1851, misalnya, menyebabkan setidaknya 74 kapal karam dan 150 kematian.
Namun, kemungkinan kecil bahwa sisa-sisa yang muncul akhir bulan lalu berasal dari salah satu kapal karam tersebut, karena mereka ditemukan di sisi lain pulau, kata Profesor MacDonald.
Lokasi di mana tulang-tulang ditemukan, di West Cape di sisi barat pulau, telah berbahaya bagi kapal, menurut John Cousins, seorang ahli folklor yang telah menulis sebuah buku tentang sejarah pulau itu.
“Di sana, karangnya dangkal dan berbahaya,” katanya. “Air yang didorong oleh pasang surut dan angin menjadi sangat ganas dan sebuah kapal layar, yang mungkin menarik air sekitar 10 atau 12 kaki bisa kandas di sana.”
Mr. Cousins, yang lahir dan dibesarkan di Pulau Pangeran Edward, mengatakan dalam sebuah email bahwa dia ingat ketika tidak ada “air mengalir, tidak ada listrik, sangat sedikit telepon, dan sangat sedikit mobil.” Dia mengatakan bahwa dia pergi ke bioskop pertamanya “dengan kuda dan gerobak.”
Orang-orang yang meninggal dalam kapal karam sering kali dikubur di dekat pantai, bukan di pemakaman.
“Dengan erosi dua kaki per tahun, mereka akan sederhana dihanyutkan,” kata Mr. Cousins. “Itu semacam hal yang umum terjadi di West Cape selama beberapa generasi.”
Peluang adanya penemuan lebih banyak sisa-sisa semacam itu kemungkinan karena pantai terus tergerus dan permukaan laut naik.
“Saya rasa mungkin ada lebih banyak tulang yang akan terungkap karena erosi terjadi,” kata Paul Wood, yang tinggal di atas tebing tempat tulang-tulang ditemukan, kepada CBC.
Ini bukan pertama kalinya sisa-sisa manusia ditemukan di daerah tersebut, kata pejabat. Ada penemuan serupa pada tahun 2002 serta pada tahun 1950-an dan 60-an, menurut Cpl Moore, juru bicara polisi.
Namun penemuan sisa-sisa atau sisa-sisa kapal karam selalu menimbulkan minat di seluruh pulau setiap kali hal itu terjadi.
“Saya masih terkejut ketika itu terjadi sekarang karena tanjungnya telah tergerus ratusan kaki di beberapa tempat,” kata Mr. Cousins.
Profesor MacDonald mengatakan bahwa penemuan-penemuan ini membuka jendela ke masa lalu yang telah lenyap, meskipun biasanya meninggalkan orang dengan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Tapi itu bisa memicu imajinasi, katanya, mendorong orang untuk mengisi cerita sendiri.
“Dan siapa,” katanya, “yang tidak suka cerita yang bagus?”