Perusahaan investasi Amerika Serikat, 777 Partners, yang tawaran untuk membeli tim sepak bola Liga Premier Inggris Everton telah tertunda selama berbulan-bulan karena keraguan tentang keuangan perusahaan, dituduh oleh salah satu pemberi pinjaman pada Jumat atas menjalankan skema penipuan berkepanjangan selama bertahun-tahun bernilai ratusan juta dolar. Tuduhan ini muncul dalam gugatan yang diajukan Jumat di pengadilan federal di New York oleh Leadenhall Capital Partners, perusahaan manajemen aset berbasis London. Gugatan tersebut menyatakan bahwa mereka telah memberikan 777 Partners lebih dari $600 juta dalam pembiayaan, hanya untuk menemukan bahwa sekitar $350 juta dalam aset yang digunakan sebagai jaminan untuk pinjaman tidak berada di bawah kendali 777 atau telah dijanjikan kepada pemberi pinjaman lain. Gugatan ini merupakan klaim terbaru, yang paling serius terhadap 777 Partners, yang selama bertahun-tahun telah membuat klaim berani tentang kesehatan keuangannya – perusahaan sebelumnya telah mengklaim memiliki aset senilai $10 miliar – meskipun diikuti oleh sejumlah gugatan, kegagalan korporat, dan tagihan yang tidak dibayar. Gugatan ini bisa langsung mempengaruhi penawaran tertunda 777 untuk membeli Everton: Liga Premier belum menyetujui penjualan, dan klub yang mengalami kesulitan keuangan baru-baru ini mengatakan bahwa sedang mencari investor alternatif. Namun, pertanyaan tentang neraca keuangan perusahaan tersebut juga membawa risiko penyebaran untuk pasar sepak bola dunia yang lebih luas, mengingat portofolio 777 termasuk kepemilikan saham di tim di Australia, Brasil, Belgia, Prancis, dan Jerman, serta karena mereka memiliki hutang di semua tim tersebut. Gugatan Leadenhall menamai sejumlah perusahaan 777 sebagai terdakwa, serta dua pemiliknya, Steven Pasko dan Josh Wander, dan pendukung keuangan terbesar mereka, Kenneth King, dan perusahaannya, A-CAP. Leadenhall Capital Partners tidak memberikan komentar lebih lanjut pada hari Sabtu tentang gugatan pengadilan tersebut. Jill Vinjamuri Gettman, chief legal officer A-CAP, tidak menjawab email yang mencari tanggapan. 777 Partners tidak merespons permintaan komentar mengenai gugatan atau tuduhannya, dan dalam beberapa bulan terakhir telah menolak untuk menanggapi pertanyaan tentang kemampuannya untuk menyelesaikan kesepakatan Everton “dengan menghormati proses tersebut.” Namun, dalam surat terbuka kepada para penggemar Everton yang diposting di situs web tim tahun lalu, Mr. Wander mengakui bahwa ada pertanyaan yang telah diajukan tentang keuangan perusahaannya. “Tenang,” tulisnya saat itu, “dalam kasus ini, kebenaran jauh lebih membosankan daripada fiksi.” Di luar tuduhan pusatnya bahwa 777 Partners telah meyakinkan Leadenhall untuk memberinya pinjaman $350 beberaui false representation dari asetnya, klaim ini mencakup detail-detai diskusi dan investigasi di balik layar untuk menyelesaikan masalah tersebut. Dalam dokumen tersebut, Leadenhall menyatakan bahwa mereka mulai mempertanyakan hubungannya dengan 777 setelah menerima laporan anonim pada 2022 yang menuduh bahwa Mr. Wander telah menjanjikan aset yang sebenarnya tidak dimilikinya atau sudah dijanjikan ke pihak lain untuk mendapat pinjaman baru. Setelah menyelidiki laporan tersebut dan menyimpulkan bahwa tuduhan tersebut benar, Leadenhall mengatakan, para eksekutifnya menghadapi Mr. Wander. Dalam beberapa panggilan tercatat pada Maret dan April 2023, Leadenhall mengatakan dalam gugatan tersebut, Mr. Wander mengakui bahwa aset telah dijanjikan ganda, yang olehnya dijelaskan sebagai “kesalahan memalukan,” dan berjanji untuk memperbaiki masalah tersebut. Setelah penyelidikan lebih lanjut, Leadenhall mengatakan bahwa mereka menemukan bahwa semua aset 777 telah dijanjikan kepada perusahaan investasi terpisah, A-CAP, yang dikelola oleh Mr. King. Dalam bahasa yang sangat blak-blak, Leadenhall menuding para pemilik 777, Mr. Wander dan Mr. Pasko, dan A-CAP atas “mengoperasikan permainan cangkang raksasa setidaknya, dan skema Ponzi terbuka pada yang terburuk.” Sejak pengumuman pada musim gugur tahun lalu tentang tawaran 777 untuk Everton membawa peningkatan pengawasan terhadap bisnisnya dan dirinya sendiri, Mr. Wander telah berkali-kali berusaha meyakinkan penggemar tim bahwa 777 Partners tetap berkomitmen pada akuisisi yang diusulkan. Tetapi eksekutif dan penggemar di klub-klub sepak bola lain yang dikendalikan oleh 777 Partners mungkin merasa tidak nyaman dengan tuduhan terbaru dan konsekuensi yang mungkin terjadi bagi tim mereka. Musim gugur, misalnya, para eksekutif di klub Brasil Vasco da Gama mengeluh bahwa pinjaman $25 juta yang diberikan 777 Partners kepada Everton mirip dengan jumlah yang, pada saat itu, masih harus dibayar kepada Vasco. Uang tersebut akhirnya tiba, tetapi hanya setelah 777 Partners mengaitkan keterlambatan itu dengan libur umum di Amerika Serikat. Di tempat lain, kekhawatiran kemungkinan akan terus berkembang. Pada pertandingan di Prancis pada hari Sabtu, penggemar klub lain yang dimiliki oleh 777, Red Star F.C. Paris, membagikan uang kertas palsu berfoto Mr. Wander dan kata-kata “In Josh We Don’t Trust.” Protes tersebut, kata catatan di sisi balik uang, “adalah cerminan pemilik saat ini dari Red Star F.C.: penampilan kekayaan yang sebenarnya menyembunyikan kurangnya stabilitas ekonomi yang nyata, dan bencana yang mungkin akan terjadi.”
