Seorang hakim federal di Florida pada hari Rabu memutuskan untuk melanjutkan gugatan fitnah bekas Presiden Donald J. Trump terhadap ABC News, menolak upaya jaringan televisi tersebut untuk menghapus tuntutan hukum sebagai palsu.
Gugatan itu, yang diajukan pada bulan Maret, berargumen bahwa pembawa acara bintang ABC, George Stephanopoulos, telah memfitnah Mr. Trump dengan mengatakan di udara berkali-kali, dalam segmen 10 Maret di “This Week,” bahwa mantan presiden ditemukan bertanggung jawab atas memperkosa penulis E. Jean Carroll.
Mr. Trump ditemukan bertanggung jawab tahun lalu dalam kasus sipil di Manhattan atas pelecehan seksual dan pencemaran nama baik terhadap Ny. Carroll. Juri tidak menemukan Mr. Trump bertanggung jawab atas tuduhan teknis pemerkosaan, yang didefinisikan secara sempit dalam hukum Negara Bagian New York. Tapi hakim dalam kasus tersebut kemudian menyatakan bahwa Mr. Trump telah dianggap bertanggung jawab atas pemerkosaan “seperti yang umum dipahami orang.”
Biasanya ada batas tinggi di pengadilan untuk membuktikan bahwa seorang jurnalis memfitnah tokoh publik. Tapi hakim Florida, Cecilia Altonaga dari Pengadilan Distrik Amerika Serikat di Miami, menolak upaya awal ABC untuk menolak kasus itu. “Sebuah juri mungkin, setelah melihat segmen tersebut, menemukan ada cukup konteks,” tulisnya. “Tapi juri yang wajar bisa menyimpulkan bahwa Penggugat difitnah dan, akibatnya, penghapusan tidak pantas.”
ABC News menolak memberikan komentar pada hari Rabu. Mr. Trump, dalam sebuah kiriman di Truth Social, bergembira atas putusan itu, menyebutnya sebagai “KEMENANGAN BESAR” melawan “BERITA BOHONG ABC.” Dia juga menyebut Mr. Stephanopoulos dengan julukan mengolok-olok dan menyebutnya “KUCIL.”
Theodore J. Boutrous Jr., seorang pengacara yang secara teratur mewakili media dalam kasus fitnah, mengatakan dia prihatin dengan putusan hakim. “Ini adalah aplikasi hukum fitnah yang sangat membingungkan, dan salah, yang bertentangan dengan prinsip dasar Amendemen Pertama, dan yang akan membekukan laporan tentang proses hukum dan masalah yang sangat menarik dan peduli publik,” tulisnya dalam sebuah email.
Hakim Altonaga, yang menjabat sebagai hakim kepala di Distrik Selatan Florida, diangkat oleh Presiden George W. Bush pada tahun 2003.
Mr. Trump telah mengajukan serangkaian gugatan fitnah yang tidak berhasil terhadap organisasi media; hakim federal telah menolak gugatannya terhadap The Washington Post, CNN dan The New York Times.
ABC News dijadwalkan untuk menjadi tuan rumah debat presiden pada 10 September. Jaringan itu melanjutkan rencana tersebut, tapi Mr. Trump telah ragu-ragu secara publik atas komitmennya dalam beberapa hari terakhir, mengatakan dia setuju untuk berdebat dengan pemahaman bahwa Presiden Biden akan menjadi lawannya.
Mr. Stephanopoulos, yang dinamakan sebagai rekan terdakwa dalam gugatan Mr. Trump, melakukan wawancara berisiko tinggi dengan Mr. Biden awal bulan ini setelah penampilan debat presiden yang buruk. Pembawa acara itu kemudian meminta maaf setelah secara diam-diam direkam mengatakan dia tidak percaya bahwa Mr. Biden bisa menangani masa jabatan lain di kantor.