Selama beberapa dekade, impian korporasi Amerika adalah membuat lebih sulit bagi pelanggan, pekerja, dan orang lain yang tersinggung untuk mengajukan gugatan terhadap perusahaan demi mendapatkan kompensasi atas cedera, perlakuan tidak adil, dan kerugian lainnya yang diduga.
Sekarang, Uber, perusahaan layanan transportasi online raksasa yang telah menjadi pusat tuntutan hukum semacam itu, sedang mempromosikan rencana yang bisa memenuhi fantasi tersebut, setidaknya di satu negara bagian.
Perusahaan ini berusaha untuk menempatkan sebuah langkah di kotak suara Nevada yang akan secara drastis membatasi jumlah uang yang bisa dikumpulkan oleh para pengacara ketika mereka berhasil membawa gugatan hukum. Jika langkah tersebut disahkan, hal ini akan membuat kurang menarik — dan dalam beberapa kasus secara finansial tidak praktis – bagi pengacara pemohon untuk mengajukan gugatan semacam itu.
Inisiatif ini diprakarsai oleh Nevadans for Fair Recovery, sebuah komite aksi politik yang dibuat tahun ini oleh Uber dan para pengacaranya. Perusahaan telah menyumbangkan $5 juta ke PAC ini dan menjadi satu-satunya pendukung keuangan, menurut catatan keuangan kampanye.
PAC ini menyajikan langkah tersebut sebagai cara untuk melindungi orang dari pengacara yang “semakin kaya dengan merugikan pemohon dan semua orang lain,” seperti yang dikatakan oleh grup tersebut di situs webnya bersama gambar seseorang memasukan uang lembaran $100 ke dalam saku jas.
Namun, Uber sedang mendorong proposal ini pada saat yang sama ketika perusahaan itu menghadapi banjir gugatan hukum di Nevada dan tempat lain dari pelanggan yang menuduhnya gagal melindungi mereka dari pelecehan atau pelecehan seksual oleh para pengemudinya. Gugatan-gugatan itu telah digabungkan di pengadilan federal, sebuah langkah yang kemungkinan akan memudahkan korban tambahan untuk maju dengan tuduhan serupa.
Inisiatif ini berpotensi membantu melindungi Uber dari serangan itu.
Langkah ini akan melarang para pengacara di Nevada untuk mengumpulkan lebih dari 20 persen dari penghargaan juri atau penyelesaian kliennya dalam bentuk biaya kontingensi. Saat ini, biaya tersebut bisa mencapai 40 persen.
Biaya kontingensi memungkinkan pengacara mengambil kasus tanpa meminta klien membayar apa pun di muka. Pengacara menanggung biaya mengajukan gugatan tersebut sebagai imbalan dari bagian dari penyelesaian atau putusan apa pun. Pembayaran besar dalam kasus sukses membantu menutupi biaya gugatan yang tidak menghasilkan uang. Namun, bisnis telah lama mengeluh bahwa biaya kontingensi yang tinggi menaikkan biaya bagi publik dan ada terutama untuk memperkaya pengacara.
Batasan 20 persen yang diusulkan di Nevada akan menjadi yang paling ketat di negara ini. Hanya satu negara bagian lain, Oklahoma, memiliki batas umum pada biaya kontingensi, dan atapannya adalah 50 persen.
Banyak ahli hukum mengatakan bahwa batas 20 persen akan membuat banyak pengacara kesulitan secara finansial untuk mengambil kasus-kasus kompleks terhadap perusahaan beruang serta dan dapat membantu melindungi Uber dari gugatan tambahan dari orang yang menyalahkan perusahaan atas tingkah laku buruk oleh para pengemudinya.
“Ini pada dasarnya akan menutup pintu pengadilan bagi individu yang mengalami kerugian,” kata Herbert M. Kritzer, seorang profesor ilmu hukum emeritus di Universitas Minnesota, yang telah mempelajari biaya kontingensi.
Tiga orang yang akrab dengan strategi hukum Uber mengatakan bahwa perusahaan berharap inisiatif ini akan melindungi Uber dari apa yang dapat menjadi banjir litigasi terkait kelakuan pengemudinya. Salah satu dari mereka mengatakan bahwa perusahaan juga berusaha untuk membuat lebih sulit bagi pengacara untuk mengajukan gugatan yang sia-sia terhadap para pengemudi untuk kecelakaan lalu lintas.
Harry Hartfield, manajer senior urusan publik Uber di Nevada, membantah bahwa itu adalah niatnya. “Langkah ini tidak membatasi paparan Uber terhadap gugatan, titik, dan memalsukan untuk menyarankan sebaliknya,” katanya. Tujuannya, kata Mr. Hartfield, adalah untuk memastikan bahwa pemohon menerima setidaknya 80 persen dari hasil gugatan mereka.
Hingga tahun 2018, Uber memaksa banyak penumpang dengan keluhan masuk ke arbitrase, proses hukum yang biasanya menguntungkan perusahaan dan memungkinkan mereka untuk menjaga tuduhan kesalahan tetap tidak terlihat oleh publik. Uber dan perusahaan teknologi lainnya meninggalkan praktik tersebut untuk klaim pelecehan seksual setelah tekanan publik yang intens.
Perubahan itu adalah bagian dari upaya lebih luas Uber untuk mengubah citranya. Pejabat hukum utama perusahaan, Tony West, mengatakan saat itu bahwa perubahan tersebut akan “memberikan korban pelecehan seksual dan pelecehan kendali atas bagaimana mereka mengejar klaim mereka.” (Pak West bersiap untuk cuti dari Uber untuk membantu iparnya, Wakil Presiden Kamala Harris, maju sebagai presiden.)
Ini bukan pertama kalinya Uber menggunakan langkah kotak suara untuk mencoba mengubah hukum pada pihaknya.
Pada tahun 2020, Uber dan perusahaan lain di sektor ekonomi online menghabiskan sekitar $200 juta pada proposal di California yang mengklasifikasikan pengemudi mereka sebagai wirausaha mandiri yang tidak secara otomatis memenuhi syarat untuk beberapa manfaat. Inisiatif itu, yang berhasil, adalah yang paling mahal dalam sejarah negara bagian tersebut.
Untuk mendapatkan langkah terbaru di kotak suara di Nevada, penyelenggara harus mengumpulkan 100.000 tanda tangan dari penduduk negara bagian dan bertahan dari tantangan hukum yang menyatakan bahwa penyusunan inisiatif tersebut menyesatkan. Mr. Hartfield mengatakan perusahaan diperkirakan akan memiliki tanda tangan tersebut bulan ini. Uber mengatakan ingin proposal ini diputuskan oleh pemilih pada tahun 2026, meskipun beberapa pengacara mengatakan bahwa hal itu bisa terjadi secepat tahun depan.
Mr. Hartfield menuduh pengacara pemohon di Nevada telah mengisi kantong mereka dengan mengorbankan klien dan mengirimkan The New York Times sebuah foto seorang pengacara cedera pribadi bersantai di pesawat pribadi. Dia mengatakan Uber menghadap ke proses inisiatif bukan mencoba mendorong RUU melalui Legislatif karena pemerintah negara bagian dikendalikan oleh pengacara pengujian.
Uber bergabung dengan upaya panjang oleh perusahaan-perusahaan raksasa tembakau, obat-obatan, dan lainnya untuk menjelek-jelekkan pengacara pemohon sebagai “pencari ambulans” yang tidak bermoral dan rakus, kata Michael McCann, seorang profesor emeritus ilmu politik di Universitas Washington dan penulis “Distorting the Law: Politics, Media, and the Litigation Crisis.”
Kampanye dimulai pada tahun 1970-an, kata Mr. McCann, saat gugatan kelas terhadap perusahaan obat-obatan dan pembuat asbes semakin populer. Kelompok yang didukung oleh korporasi menyebarkan iklan di surat kabar besar, menyoroti kasus-kasus yang mengerikan — dan sering kali dimanipulasi — seperti wanita yang katanya memanaskan kucingnya di microwave untuk mengeringkannya dan kemudian menuntut pembuat microwave karena tidak menempatkan peringatan pada perangkat tersebut.
Beberapa pengadilan, serta para peneliti dari spektrum politik yang beragam, telah menemukan bahwa biaya kontingensi membantu menyelaraskan kepentingan antara pengacara dan klien mereka.
Namun, pesan Uber sedang mencapai masyarakat, menurut jajak pendapat yang dilakukan oleh PAC. Sekitar 86 persen responden di Nevada mengatakan bahwa mereka menganggap sistem saat ini memberi kompensasi berlebihan kepada pengacara dan meninggalkan korban dengan uang terlalu sedikit.
Para penentang langkah tersebut, termasuk grup bernama Uber Sexual Assault Survivors for Legal Accountability, mengajukan gugatan pada bulan April meminta seorang hakim untuk menghalangi langkah tersebut agar tidak sampai ke kotak suara, dengan alasan bahwa itu menyesatkan para pemilih dan melanggar hukum negara. Seorang hakim negara menolak gugatan tersebut, meskipun saat ini sedang di bandingkan.
Astrid Perez, seorang pengacara yang menangani kasus kompensasi pekerja di Reno, mengatakan bahwa baru-baru ini dia didekati oleh seorang pria di pesta dansa luar ruangan yang memintanya untuk menandatangani petisi untuk membantu mengikutsertakan inisiatif tersebut di kotak suara. Ms. Perez mengatakan bahwa pengulang telah memberitahunya secara tidak benar bahwa pengacara di negara bagian tersebut menagih hingga 80 persen biaya kontingensi.
Mereka mulai berbicara, dan Ms. Perez memberitahunya bahwa Uber berada di balik langkah tersebut. “Dia tidak tahu dan terkejut,” katanya, “tapi dia memberi tahu saya bahwa dia sudah mendapatkan semua tanda tangan yang dia butuhkan untuk hari itu.”
Sejauh ini, Uber hanya mendapat dukungan dari beberapa kelompok bisnis lain. Eksekutif kepala Asosiasi Truk Nevada, Paul Enos, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa anggotanya “terus-menerus diserang dengan gugatan yang sia-sia.” Asosiasi Reformasi Hukum Tort Amerika, yang pendukungnya termasuk perusahaan obat-obatan dan minyak besar, juga mendukungnya.
Ratusan penumpang telah mengajukan gugatan menuduh Uber gagal melakukan pemeriksaan dan latar belakang yang memadai terhadap pengemudi yang kemudian melakukan pelecehan seksual terhadap mereka.
Di antara gugatan-gugatan itu adalah yang diajukan oleh seorang wanita, diidentifikasi dalam catatan pengadilan dengan inisial K.K., yang mengatakan seorang pengemudi Uber menjemputnya November lalu dari Cosmopolitan, sebuah hotel mewah di Las Vegas. Sekitar satu jam setelah menjemputnya di rumah, K.K. menuduh dalam gugatannya, pengemudi itu masuk ke rumahnya ketika dia sedang tidur dan memperkosanya.
Di pengadilan, Uber membantah kesalahannya. Mr. Hartfield mengatakan bahwa perusahaan telah berkomitmen pada keselamatan para penumpangnya. Dia mengatakan bahwa Uber telah memperketat pemeriksaan latar belakang pengemudinya — termasuk pemeriksaan catatan kriminal lokal atau federal — dan bahwa perusahaan telah menghapus lebih dari 80.000 pengemudi dari aplikasinya sebagai hasil dari proses tersebut.