Jenazah kedua prajurit Ukraina tergeletak tak bergerak di sebuah ladang selama berbulan-bulan. Di sekitar mereka terdapat bekas darah dan senjata mereka. Kerabat kedua prajurit mengidentifikasi jenazah mereka dari rekaman udara yang dikumpulkan oleh drone. Meskipun menyakitkan untuk ditonton, tampak jelas: kedua pria – Serda Serhiy Matsiuk dan Serda Andriy Zaretsky – telah meninggal. Namun lebih dari empat bulan kemudian, militer Ukraina masih mencatat mereka sebagai hilang, meskipun rekaman drone selanjutnya yang diberikan oleh seorang rekannya beberapa minggu kemudian menunjukkan bahwa mereka masih tergeletak di sana.
“Rumah suami saya, Anastasia, 31 tahun, yang selalu mencari penutupan sejak suaminya tewas pada November di wilayah Zaporizhzhia di selatan Ukraina. Kegelisahan ini, dan proses panjang serta sulitnya mendapatkan deklarasi resmi atas kematian, jauh dari terisolasi, dan telah muncul sebagai konsekuensi menyakitkan dari perang dua tahunan itu. para keluarga, pengacara, dan kelompok hak asasi manusia mengatakan bahwa militer Ukraina sangat terbebani oleh korban jiwa dan tidak mampu mengidentifikasi ribuan yang tewas, menambah kesedihan keluarga-keluarga prajurit.
Kerabat kedua pria tersebut di ladang mengatakan bahwa sejauh yang mereka tahu, jenazah masih tergeletak di tanah di wilayah Zaporizhzhia di selatan Ukraina. Pemerintah Ukraina tidak menjelaskan jumlah prajurit yang masih hilang dalam aksi. Presiden Volodymyr Zelensky menempatkan jumlah prajurit yang tewas pada 31.000 pada Februari, dan Kyiv telah mengatakan sekitar separuhnya hilang. (Perkiraan Amerika Serikat tentang kematian jauh lebih tinggi, menunjukkan bahwa hingga Agustus tahun lalu, 70.000 prajurit Ukraina telah meninggal.)
Jumlah besar prajurit yang hilang menggarisbawahi sifat pertempuran parit yang meluas, yang sering meninggalkan mayat dari kedua belah pihak ditinggalkan dalam jumlah besar di area buffer antara kedua pasukan, membingungkan gambaran dari dampak perang. Beberapa prajurit yang hilang dari perang ini telah ditangkap oleh pasukan Rusia, tetapi yang lain mungkin telah meninggal dan tidak teridentifikasi, tergeletak di ruang jenazah ketika pemerintah berjuang menyelesaikan backlog dan mencari tahu siapa mereka.
Angka prajurit yang hilang yang semakin meluas adalah pukulan bagi moral Ukraina yang sudah terpukul, kata Ben Barry, seorang peneliti senior dalam peperangan darat di International Institute for Strategic Studies berbasis di London. Mereka hanya menumpuk tekanan pada masyarakat Ukraina dan menumpuk tekanan pada kepemimpinan militer dan Presiden Zelensky,” katanya. “Itu masalah yang mengerikan.” Kesalahan di antara warga sipil telah meningkat karena kurangnya jawaban, dan terkadang terjadi secara publik. Ada protes besar di Kyiv pada bulan Oktober lalu, dan di bulan-bulan berikutnya, dengan para kerabat menuntut lebih banyak pertanggungjawaban bagi prajurit yang menghilang.
Pejabat Ukraina memperkirakan jumlah prajurit dalam tahanan Rusia dalam ratusan, mungkin ribuan, tetapi mengatakan sulit untuk diketahui karena Rusia tidak merilis daftar tawanan perang. Hampir setiap pertukaran tawanan, kata mereka, Rusia melepaskan beberapa prajurit yang dianggap hilang oleh Ukraina – kadang-kadang hingga satu dari lima.
Mengkonfirmasi kematian merupakan masalah yang sangat sulit ketika pejabat Ukraina tidak memiliki jenazah, tetapi dapat menjadi proses yang panjang dan sulit bahkan ketika mereka memiliki. Idealnya, militer Ukraina harus menyusun basis data genetik sentral yang berasal dari jenazah para korban dan keluarga para korban yang hilang, menurut Komisi Internasional tentang Orang Hilang, sebuah kelompok yang berbasis di Den Haag yang membantu pemerintah mencari di seluruh perbatasan.
Petro Yatsenko, juru bicara untuk Markas Koordinasi Perlakuan Tawanan Perang, mengatakan salah satu kesulitan adalah banyak keluarga enggan untuk menyumbangkan sampel DNA sambil berharap-harap cemas bahwa orang yang dicintai masih hidup.
Namun, pengujian pemerintah juga bersifat terpisah-pisah. Meskipun Ukraina memiliki 13 laboratorium DNA yang bekerja, proses identifikasi jenazah masih bisa memakan waktu hingga beberapa bulan, kata Artur Dobroserdov, komisioner Ukraina untuk orang yang hilang.
Untuk menghindari birokrasi tersebut, kerabat bersikap. Mereka bepergian dari rumah sakit ke rumah sakit, terkadang dibantu oleh relawan, melihat jenazah dan mencoba mengidentifikasinya terlebih dahulu dengan foto, kemudian kemudian dengan meminta keluarga relevan untuk sampel genetik.
Tetiana Fefchak, seorang pengacara dari barat Ukraina, sering pergi ke rumah sakit untuk mencoba mengidentifikasi jenazah, katanya menemukan bahwa proses tersebut lebih efisien daripada menunggu deklarasi resmi. “Apa yang Anda saran? Biarkan mereka meronta disana?” katanya. “Jika Anda bisa melakukan sesuatu sendiri, lakukanlah.”.
Undang-undang yang disahkan pada tahun 2022 dimaksudkan untuk menyederhanakan identifikasi dengan memungkinkan prajurit untuk menyumbangkan sampel genetik sebelum penugasan. Namun, proses tersebut berjalan “lebih lambat dari yang diinginkan,” kata seorang perwira senior militer Ukraina yang akrab dengannya, berbicara dengan kondisi anonimitas untuk membahas masalah internal.
Kerabat dan pembela yang hilang mengatakan komunikasi yang buruk dari komandan militer kadang-kadang dapat memperburuk situasi.
Istri Serda Zaretsky mengatakan komandan brigade tidak menghubungi keluarga. “Seorang pemuda lain, yang tetap hidup, mengambil risiko besar untuk memberi tahu saya kisah bagaimana suami saya meninggal ketika para komandan tidak,” kata Ibu. Zaretska. “Saya memahami bahwa banyak kematian tapi itu tidak memberi mereka hak untuk memperlakukan anggota keluarga kami seperti ini.” Menurut Yatsenko, juru bicara mengatakan, peraturan militer Ukraina, para komandan pertempuran tidak diwajibkan untuk berbicara dengan keluarga tentang yang hilang. Kementerian Pertahanan, katanya, menyimpan peta sisa-sisa Ukraina di medan perang antara parit, dalam harapan untuk mengambilnya kembali ketika garis bergeser.
Sebelumnya dalam perang, tentara menerima kesaksian tentang kematian dari prajurit lain. Tetapi kesalahan berulang kali muncul. “Selama pertempuran sengit, ada kemungkinan beberapa prajurit kehilangan kesadaran, rekan-rekannya mengira dia meninggal, dan tentara Rusia menemukannya kemudian,” kata Olena Bieliachkova, yang bekerja untuk kelompok Ukraina yang memberikan bantuan kepada keluarga prajurit yang hilang atau tawanan perang.
Sebagai hasilnya, militer Ukraina kini menekankan pada penyelidikan yang panjang tentang kematian yang dicurigai, yang berarti keluarga dapat hidup dengan ketidakpastian yang menyiksa selama berbulan-bulan. Untuk keluarga, ada pertimbangan keuangan atas keterlambatan itu, serta emosional; kerabat prajurit yang gugur menerima 15 juta hryvnia, atau sekitar $386.000, dibayarkan dalam angsuran.
Keluarga prajurit dapat pergi ke pengadilan dengan bukti kematian untuk mencoba mendapatkan konfirmasi resmi, tetapi proses ini memerlukan komisi militer untuk menyelidiki setiap kasus, yang membutuhkan waktu dua hingga enam bulan.
Keterlambatan hanya menambah beban finansial pemerintah yang kekurangan uang karena keluarga prajurit yang hilang, bahkan jika diasumsikan meninggal, menerima gaji bulanan sekitar 100.000 hryvnia, atau sekitar $2.570, hingga prajurit secara resmi dinyatakan meninggal. Biaya yang terus menerus membayarkan tersebut bisa berjalan hingga ratusan juta.
Kesamaan historis terdekat dengan predikamen Ukraina mengingatkan pada Perang Dunia abad ke-20, dimana menemukan dan mengidentifikasi prajurit yang hilang dalam aksi masih terus berlanjut hingga hari ini.
Saat perang terus berlangsung, keluarga semakin putus asa. Saudara perempuan Alyona Bondar telah hilang sejak September.
“Saya merasa sikap yang sangat ceroboh, tidak ada yang mengatakan apa pun, tidak ada yang mencarinya,” kata Ny. Bondar, 37. Dalam putus asa, dia mencari bantuan dari seorang peramal, yang mengatakan kepadanya bahwa saudaranya selamat. “Tapi harus saya percaya?” katanya.
Keluarga Serda Zaretsky dan Serda Matsiuk, kedua prajurit yang tergeletak di ladang, mengetahui tentang nasib mereka dari teman mereka Mykola, yang selamat.
Kedua pria itu mengambil prajurit untuk dibawa jauh dari depan pada bulan Oktober tahun lalu, kata Mykola, yang meminta identitasnya hanya menggunakan nama pertamanya sesuai dengan protokol militer. Tetapi saat kembali mengemudi, kendaraan mereka rusak. Mereka naik dan berlari.
Mereka tertinggal dibelakang yang lain ketika rudal antitank dipandu meledak di dekatnya, dan mereka jatuh di ladang.
Setelah Mykola mencapai tempat yang aman di parit Ukraina, rekan-rekan prajurit terbang drone ke badan temannya. Mereka terbaring diam, jelas mati. Mykola mengatakan dia kembali keesokan harinya untuk mencoba menarik mereka ke parit Ukraina. Dia terluka oleh pecahan logam dan sekarang sebagian lumpuh.
“Bagi saya sangat penting untuk membawa kembali jenazah mereka,” katanya. “Selama satu tahun kami bersama dan makan dari satu piring, mereka juga akan melakukan hal yang sama untuk saya. Saya hanya merasa perlu setidaknya untuk mengubur mereka.”_contributed reporting.