Pasukan Ukraina telah kehilangan posisi yang sulit diperoleh di tepi timur Sungai Dnipro, dekat kota selatan Kherson, setelah berbulan-bulan pertempuran berdarah untuk mempertahankan sebidang tanah dalam apa beberapa prajurit Ukraina dan analis militer sebut sebagai operasi yang sia-sia.
Militer Ukraina mengatakan pada Rabu malam bahwa pertempuran masih berlanjut di tepi timur namun sebagian besar posisi utama di desa Krynky, di mana pasukannya telah berhasil menduduki, “hancur oleh tembakan musuh yang intens, gabungan, dan berkepanjangan.” Pernyataan itu datang setelah beberapa media berita Ukraina melaporkan bahwa pasukan Ukraina telah mundur dari desa tersebut, yang kini hancur.
Operasi untuk mendirikan kepala jembatan di tepi timur Sungai Dnipro yang dikendalikan Rusia telah menuai kontroversi sejak awal. Diluncurkan musim gugur lalu, operasi itu dianggap sebagai upaya untuk membuka front baru di selatan yang akan mengganggu logistik Moskow dan mengikat pasukannya di daerah tersebut. Namun analis militer memperingatkan bahwa operasi itu, yang terdiri dari penyeberangan sungai berbahaya, rentan di logistiknya dan tidak kemungkinan akan membawa terobosan cepat.
Kemajuan Ukraina terbatas pada sebidang tanah kecil di dekat sungai, di antaranya Krynky yang paling mencolok.
Saat pertempuran untuk mengamankan posisi terus berlangsung selama berbulan-bulan, prajurit Ukraina yang terlibat dalam operasi mengeluh bahwa itu brutal dan tidak masuk akal. Prajurit yang menyeberangi sungai dengan perahu sangat mudah menjadi target drone dan mortar Rusia. Begitu mereka mendarat di tepi timur, mereka tidak punya tempat untuk bersembunyi karena lahan yang hancur telah berubah menjadi lumpur dan rumah-rumah yang rata.
“Dari segi militer, saya kesulitan mencari alasan untuk operasi ini,” kata Emil Kastehelmi, seorang analis militer dengan Black Bird Group yang berbasis di Finlandia. “Apapun tujuan awal operasi itu, kemungkinan besar tidak tercapai.”
Sungai Dnipro memisahkan kedua pasukan di selatan. Ukraina telah menguasai tepi barat sejak musim gugur 2022, ketika serangan balik sukses mengusir Rusia dari kota Kherson dan mendorong mereka ke seberang sungai.
Serangan Ukraina ke tepi timur dimulai sekitar setahun kemudian. Mereka awalnya diselimuti kerahasiaan, dengan kelompok kecil prajurit mengganggu pasukan Rusia dalam serangan malam, tiba dari perahu kecil di berbagai titik sepanjang sungai yang berkelok-kelok.
Pejabat diam-diam tentang pertempuran sengit itu hingga November lalu, ketika mereka mengumumkan bahwa pasukan mereka telah merebut sepotong tanah di tepi timur yang dikendalikan Rusia, termasuk Krynky. Salah satu tujuan operasi tersebut tampaknya menarik pasukan Rusia ke daerah itu dan mencegah mereka dikirim ke bagian lain front di mana Moskow sedang menyerang, seperti di timur.
Oleksandr Kovalenko, seorang analis militer Ukraina, mengatakan bahwa Rusia telah berkonsentrasi puluhan ribu pasukan di daerah itu untuk menolak serangan Ukraina. “Bayangkan bahwa sumber daya 30.000 hingga 40.000 tentara ini muncul di region Belgorod, melengkapi kelompok pasukan utara,” katanya, merujuk pada serangan Rusia baru-baru ini di Ukraina timur laut. “Apakah Rusia kemudian akan dapat merebut Vovchansk dan Lyptsi sepenuhnya? Ya.”
Vovchansk dan Lyptsi adalah dua kota di utara di mana pertempuran sengit telah berkecamuk namun Rusia tidak mampu merebutnya.
Namun, bertahan di Krynky juga mengorbankan banyak nyawa bagi Ukraina. Prajurit Ukraina mengatakan mereka terjebak selama berhari-hari di lahan berlumpur dengan sedikit atau tanpa perlindungan dari artileri, drone, dan serangan udara Rusia.
Sebuah artikel yang dipublikasikan pada Rabu oleh Slidstvo Info, sebuah media berita investigatif Ukraina, melaporkan bahwa setidaknya 1.000 prajurit Ukraina telah tewas di tepi timur atau hilang. Angka tersebut tidak dapat dikonfirmasi secara independen.
Pada musim dingin, dengan korban bertambah dan Ukraina gagal memperluas keberadaannya di tepi timur, Mr. Kastehelmi, dari Black Bird Group, mengatakan operasi tersebut telah menjadi “lebih bermotivasi politik,” dengan tujuan menunjukkan bahwa Ukraina masih bisa berada dalam posisi menyerang, seiring keraguan yang meningkat di antara sekutu Barat bahwa Kyiv bisa memenangkan perang.
Mr. Kastehelmi mengatakan Ukraina tidak memiliki sumber daya untuk menjalani pertempuran attrisional seperti itu selama berbulan-bulan. “Saya rasa patut dipertanyakan apakah operasi tersebut seharusnya diakhiri lebih cepat dan apakah brigade Ukraina bisa lebih baik digunakan di daerah lain,” katanya.
“